Na política local, foi membro do comité executivo do conselho municipal de Aker de 1922 a 1931. Foi eleito para o Parlamento norueguês a partir de Akershus em 1937. Foi nomeado Ministro da Justiça quando um governo do Partido Trabalhista foi formado por Johan Nygaardsvold em 1935. Mais tarde, Lie foi nomeado Ministro do Comércio (Julho a Outubro de 1939) e Ministro do Abastecimento (Outubro de 1939 a 1941).
Um socialista desde tenra idade, Lie conheceu Vladimir Lenin numa visita do Partido Trabalhista a Moscovo e deu permissão a Leon Trotsky para se estabelecer na Noruega depois de ter sido exilado da União Soviética. Contudo, devido à pressão de Joseph Stalin, obrigou Trotsky a deixar o país.
Quando a Alemanha nazi invadiu a Noruega em 1940, Lie ordenou a todos os navios noruegueses que navegassem para os portos aliados. Em 1941, Lie foi nomeado Ministro dos Negócios Estrangeiros do governo norueguês no exílio, e permaneceu neste cargo até 1946.
United Nations careerEdit
Lie liderou a delegação norueguesa à conferência das Nações Unidas em São Francisco em 1945 e foi líder na elaboração das disposições do Conselho de Segurança das Nações Unidas. Foi o líder da delegação norueguesa à Assembleia Geral das Nações Unidas em 1946. A 1 de Fevereiro de 1946, foi eleito como primeiro Secretário-Geral das Nações Unidas em resultado de um compromisso entre as grandes potências, tendo falhado a eleição como Presidente da primeira Assembleia Geral apenas por uma pequena margem.
Como Secretário-Geral, Lie apoiou as fundações de Israel e da Indonésia. O seu apoio apaixonado a Israel incluiu a transmissão de informações militares e diplomáticas secretas a funcionários israelitas. Enviou 50 membros da força de guarda das Nações Unidas do Lago Sucesso para ajudar o Mediador na supervisão da Trégua no antigo Mandato Britânico da Palestina em 1948 e da “UNTSO”, a primeira operação de manutenção da paz foi estabelecida pelas Nações Unidas. Trabalhou para a retirada das forças soviéticas no Irão e para um cessar-fogo aos combates em Caxemira. Atraiu a ira da União Soviética quando ajudou a reunir apoio para a defesa da Coreia do Sul depois de esta ter sido invadida em 1950 e mais tarde trabalhou para pôr fim ao boicote soviético às reuniões da ONU, embora o seu envolvimento pouco tivesse a ver com o eventual regresso da União Soviética à ONU. Ele opôs-se à entrada de Espanha nas Nações Unidas devido à sua oposição ao governo de Francisco Franco.
Ele também procurou que a República Popular da China fosse reconhecida pelas Nações Unidas depois do governo nacionalista ter sido exilado em Taiwan, argumentando que a República Popular era o único governo que podia cumprir integralmente as obrigações de membro.
Ele tem sido criticado pelos seus fracassos em facilitar as negociações no Bloqueio de Berlim, bem como pelo seu fracasso em conseguir um fim mais rápido para a Guerra da Coreia. Os seus críticos argumentam que ele estava sob a influência de alguns poucos seleccionados no Secretariado da ONU. Foi também criticado pela sua arrogância e teimosia.
A 1 de Novembro de 1950, por objecções da União Soviética, a Assembleia Geral da ONU votou por 46 votos contra 5 (e 8 abstenções) para prolongar o mandato de Lie. A votação foi consequência de um impasse no Conselho de Segurança em que a União Soviética se recusou a considerar Lie devido ao seu envolvimento na Guerra da Coreia, enquanto os EUA se recusaram a aceitar qualquer candidato excepto Lie. A União Soviética recusou-se subsequentemente a reconhecer Lie como Secretário-Geral e, tendo sido acusada por Joseph McCarthy de contratar americanos “desleais” – uma alegação que ele atribuiu à necessidade premente de funcionários públicos após o estabelecimento da ONU – Lie renunciou a 10 de Novembro de 1952.
A ONU ficou sob escrutínio oficial dos EUA após a condenação de Alger Hiss, que tinha servido como Secretário-Geral interino na primeira convocação da ONU em São Francisco (em 1945). Um relatório do Departamento de Estado datado de 17 de Janeiro de 1951, declara:
Subjecto: McCarran Act-Possible Conflict with Headquarters Agreement
Em conversa recente com Abe Feller em Nova Iorque, ele expressou a opinião de que os regulamentos que foram emitidos ao abrigo da Lei McCarran tornam-lhe bastante claro que é provável que haja algum conflito entre essa Lei e a forma como está a ser interpretada e o Acordo da Sede. Manifestou a opinião de que, em caso de tal conflito, o secretariado da ONU seria forçado a recorrer ao procedimento de arbitragem ao abrigo do Acordo. Declarou que considerava que tal seria muito infeliz e questionou se estaria a ser considerada uma emenda geral à Lei McCarran que renunciaria às suas disposições na medida em que entrasse em conflito com obrigações internacionais ou acordos internacionais. Disse-lhe que não sabia se estavam a ser consideradas quaisquer emendas mas que chamaria a sua atenção para a sua opinião.
Abraham Feller, Conselheiro Geral e Director Principal, Departamento Jurídico, Secretariado das Nações Unidas, era “alegadamente” um “amigo íntimo” de Alger Hiss. Em 14 de Novembro de 1952, poucos dias após a demissão de Lie da ONU, Feller suicidou-se saltando da janela do seu apartamento em Nova Iorque.
Depois da United NationsEdit
Lie permaneceu activo na política norueguesa após a sua demissão da ONU. Foi Governador do Condado de Oslo e Akershus, Presidente do Conselho da Energia, Ministro da Indústria, e Ministro do Comércio e Navegação. Escreveu uma série de livros, incluindo In the Cause of Peace, um relato dos seus anos na ONU.