En politique locale, il a été membre du comité exécutif du conseil municipal d’Aker de 1922 à 1931. Il est élu au Parlement norvégien dans la circonscription d’Akershus en 1937. Il est nommé ministre de la Justice lors de la formation du gouvernement du parti travailliste de Johan Nygaardsvold en 1935. Lie est ensuite nommé ministre du Commerce (de juillet à octobre 1939) et ministre des Approvisionnements (d’octobre 1939 à 1941).
Socialiste depuis son plus jeune âge, Lie rencontre un jour Vladimir Lénine lors d’une visite du Parti travailliste à Moscou et donne la permission à Léon Trotsky de s’installer en Norvège après son exil d’Union soviétique. Cependant, en raison de la pression de Joseph Staline, il obligea Trotsky à quitter le pays.
Lorsque l’Allemagne nazie envahit la Norvège en 1940, Lie ordonna à tous les navires norvégiens de naviguer vers les ports alliés. En 1941, Lie a été nommé ministre des Affaires étrangères du gouvernement norvégien en exil, et il est resté à ce poste jusqu’en 1946.
Carrière aux Nations uniesEdit
Lie a dirigé la délégation norvégienne à la conférence des Nations unies à San Francisco en 1945 et a été un leader dans la rédaction des dispositions du Conseil de sécurité des Nations unies. Il a été le chef de la délégation norvégienne à l’Assemblée générale des Nations unies en 1946. Le 1er février 1946, il a été élu premier secrétaire général des Nations unies à la suite d’un compromis entre les grandes puissances, ayant manqué de peu d’être élu président de la première Assemblée générale.
En tant que secrétaire général, Lie a soutenu les fondations d’Israël et de l’Indonésie. Son soutien passionné à Israël incluait la transmission d’informations militaires et diplomatiques secrètes à des responsables israéliens. Il a envoyé 50 membres de la force de garde des Nations unies depuis Lake Success pour aider le médiateur à superviser la trêve dans l’ancien mandat britannique de Palestine en 1948 et l' »UNTSO », la première opération de maintien de la paix a été créée par les Nations unies. Il œuvre pour le retrait des forces soviétiques en Iran et pour un cessez-le-feu des combats au Cachemire. Il s’est attiré l’ire de l’Union soviétique lorsqu’il a aidé à rassembler des soutiens pour la défense de la Corée du Sud après son invasion en 1950 et a ensuite œuvré pour mettre fin au boycott soviétique des réunions de l’ONU, bien que son engagement ait eu peu à voir avec le retour final de l’Union soviétique au sein de l’ONU. Il s’est opposé à l’entrée de l’Espagne aux Nations unies en raison de son opposition au gouvernement de Francisco Franco.
Il a également cherché à faire reconnaître la République populaire de Chine par les Nations unies après l’exil du gouvernement nationaliste à Taïwan, arguant que la République populaire était le seul gouvernement capable de remplir pleinement les obligations liées à l’adhésion.
Il a été critiqué pour son incapacité à faciliter les négociations lors du blocus de Berlin, ainsi que pour son incapacité à mettre fin plus rapidement à la guerre de Corée. Ses détracteurs affirment qu’il était sous l’influence de quelques privilégiés au sein du Secrétariat de l’ONU. Il a également été critiqué pour son arrogance et son entêtement.
Le 1er novembre 1950, malgré les objections de l’Union soviétique, l’Assemblée générale de l’ONU a voté par 46 voix contre 5 (et 8 abstentions) pour prolonger le mandat de Lie. Ce vote était la conséquence d’une impasse au Conseil de sécurité dans laquelle l’Union soviétique refusait de considérer Lie en raison de son implication dans la guerre de Corée, tandis que les États-Unis refusaient d’accepter tout autre candidat que Lie. L’Union soviétique a ensuite refusé de reconnaître Lie comme secrétaire général et, après avoir été accusé par Joseph McCarthy d’embaucher des Américains « déloyaux » – une allégation qu’il a attribuée au besoin pressant de fonctionnaires après la création de l’ONU – Lie a démissionné le 10 novembre 1952.
L’ONU a fait l’objet d’un examen officiel américain après la condamnation d’Alger Hiss, qui avait servi de secrétaire général par intérim lors de la première convocation de l’ONU à San Francisco (en 1945). Un rapport du département d’État, daté du 17 janvier 1951, indique :
Sujet : Loi McCarran-Conflit possible avec l’accord de siège
Dans une conversation avec Abe Feller à New York récemment, il a exprimé l’opinion que les règlements qui ont été publiés en vertu de la loi McCarran lui font comprendre assez clairement qu’il y aura probablement un conflit entre cette loi et la façon dont elle est interprétée et l’accord de siège. Il a estimé qu’en cas de conflit, le secrétariat de l’ONU serait contraint de recourir à la procédure d’arbitrage prévue par l’accord. Il a déclaré qu’il pensait que cela serait très regrettable et s’est demandé si l’on envisageait un amendement général à la loi McCarran qui permettrait de renoncer à ses dispositions dans la mesure où elles seraient en conflit avec des obligations internationales ou des accords internationaux. Je lui ai dit que je ne savais pas si des amendements étaient à l’étude mais que je porterais son point de vue à votre attention.
Abraham Feller, avocat général et directeur principal du département juridique du Secrétariat des Nations unies, était « paraît-il » un « ami proche » d’Alger Hiss. Le 14 novembre 1952, quelques jours après la démission de Lie de l’ONU, Feller s’est suicidé en sautant par la fenêtre de son appartement à New York.
Après les Nations uniesEdit
Lie est resté actif dans la politique norvégienne après sa démission de l’ONU. Il a été gouverneur du comté d’Oslo et d’Akershus, président du conseil de l’énergie, ministre de l’industrie et ministre du commerce et de la navigation. Il a écrit un certain nombre de livres, dont In the Cause of Peace, un récit de ses années passées à l’ONU.