Parque Nacional das Ilhas do Canal da Califórnia
As oito Ilhas do Canal da Califórnia são características importantes na ecologia e história da Baía do Sul da Califórnia. Contêm uma rica diversidade de vida vegetal e animal, incluindo muitas espécies e subespécies endémicas de uma ou mais ilhas, o que significa que não ocorrem em mais nenhum lugar do mundo.
As quatro ilhas do norte constituem o limite sul do Canal de Santa Barbara e juntamente com a Ilha de Santa Barbara constituem o Parque Nacional das Ilhas do Canal. As águas que rodeiam essas cinco ilhas a uma distância de seis milhas compreendem o Santuário Nacional Marinho das Ilhas do Canal, com uma área de 1.110 milhas náuticas quadradas.As Ilhas do Canal têm uma rica história de uso e habitação humana. Há registos de ocupação nativa americana que datam de há 13.000 anos, colocando-os entre os mais antigos da América do Norte. Os Chumash prosperaram nas ilhas do norte. Atravessaram o canal em canoas de mar chamadas tomols e negociaram com outras tribos em toda a parte ocidental da América do Norte. Mais recentemente, exploradores, caçadores de peles, posseiros e rancheiros fizeram as suas casas nas ilhas durante períodos de tempo variáveis. Actualmente, as ilhas do parque e os recursos naturais e arqueológicos que contêm estão protegidos e abertos à visitação controlada.
San Miguel é o mais ocidental e o mais exposto ao oceano Pacífico aberto das Ilhas do Canal e um dos pontos mais ventosos dos EUA. Seis espécies de pinípedes utilizam a ilha: leão marinho da Califórnia, elefante marinho do norte, foca do porto, foca do norte, foca de pele de Guadalupe e leão marinho Steller, mais do que qualquer outra ilha do hemisfério norte.
Santa Rosa é a segunda maior das ilhas, com uma área de pouco mais de 83 milhas quadradas, e foi utilizada para pecuária e como reserva de caça até há pouco tempo. Também abriga extensas torres de pinípedes.
Santa Cruz é a maior ilha do Canal, com mais de 96 milhas quadradas e uma das mais visitadas. Oferece uma magnífica linha costeira perfeita para explorar de barco e de caiaque e apresenta a espectacular Caverna Pintada. É o lar do Jay Scrub Jay da Ilha de Santa Cruz, uma das quatro únicas espécies de aves encontradas apenas na Califórnia. É gerida tanto pelo National Park Service como pela Nature Conservancy, proprietária dos 76% ocidentais da ilha.
Anacapa é composta por três ilhas separadas que se juntam apenas em marés extremamente baixas, e com uma área de pouco mais de uma milha quadrada, a segunda mais pequena da cadeia. É a mais próxima do continente e uma importante ave marinha, albergando as maiores colónias reprodutoras de Pelicanos Castanhos e Gaivotas Ocidentais do mundo.
Incluíremos uma visita a pelo menos uma das Ilhas do Canal durante as nossas viagens de observação de baleias sempre que as condições o permitam. Na maior parte das vezes, visitamos a maior ilha da cadeia, Santa Cruz, e espetamos a nossa proa na entrada da Gruta Pintada, uma das cavernas marítimas mais longas do mundo, medindo 1,215 pés.