Este mar cobre uma área de aproximadamente 2.754.000 km2 (1.063.000 milhas quadradas). O local mais profundo neste mar é a Fossa das Caimão entre Cuba e a Jamaica a 7500 m abaixo da superfície, embora a profundidade média seja de 2200 m (Spalding et al. 2001).
A área completa do Mar das Caraíbas, incluindo as suas numerosas ilhas, é conhecida como Caraíbas Alargadas.
A Região das Caraíbas Alargadas inclui 35 estados e territórios que fazem fronteira com duas bacias hidrográficas interligadas: o Golfo do México e o Mar das Caraíbas. Inclui países continentais, nações insulares e territórios dependentes. No lado oriental do perímetro da região estão as Caraíbas Insulares: ilhas das Grandes e Pequenas Antilhas e a cadeia de ilhas nas Bahamas a norte.
Os estados dos Estados Unidos em torno do Golfo do México, a zona litoral do México, a América Central os estados do norte da América do Sul completam o perímetro terrestre que delimita as duas principais bacias hidrográficas da região. Por outras palavras, as Caraíbas alargadas incluem o Golfo do México, o Mar das Caraíbas e zonas adjacentes do Oceano Atlântico a sul dos 30° de latitude norte e dentro das 200 milhas náuticas das costas atlânticas dos estados.
As nações limítrofes do Mar das Caraíbas são Antígua e Barbuda, Bahamas, Barbados, Belize, Colômbia, Costa Rica, Cuba, Dominica, República Dominicana, Estados Unidos, Granada, Guatemala, Guiana, Haiti, Honduras, Jamaica, México, Nicarágua, Panamá, St. Kitts e Nevis, Santa Lúcia, São Vicente e Granadinas, Suriname, Trinidad e Tobago, Venezuela e os territórios ultramarinos da França, Países Baixos e Reino Unido.
Por causa das suas condições físico-químicas, o Mar das Caraíbas tem grandes áreas de recifes de coral e pastagens de ervas marinhas; 14% dos recifes mundiais de coral estão presentes nesta zona (Spalding et al. 2001).
Nas águas tropicais do Mar das Caraíbas a temperatura média é de 27°C e não varia mais do que 3°C. A salinidade é mais elevada de Janeiro a Maio e mais baixa de Junho a Dezembro. Em direcção à queda no hemisfério norte, a salinidade cai no extremo sudeste do Mar das Caraíbas, devido às descargas das bacias hidrográficas dos rios Orinoco e Amazonas.
Há uma corrente marítima principal que passa pelas Antilhas Menores, passando pelo sul de Porto Rico e pela República Dominicana em direcção ao estreito entre a Península de Yucatan e Cuba para entrar no Golfo do México. Outras correntes importantes são o giro entre a Nicarágua e a Colômbia, a corrente no Golfo do México e a corrente que sai do Golfo passando pelo Estreito da Florida.
Fontes: Spalding, M., C. Ravilious & E. Green. 2001. Atlas Mundial dos Recifes de Coral. University of California Press, Berkeley, EUA. 424 p.