Este mar cubre un área de aproximadamente 2.754.000 km2 (1.063.000 millas cuadradas). El lugar más profundo de este mar es la Fosa de las Caimán, entre Cuba y Jamaica, a 7.500 m bajo la superficie, aunque la profundidad media es de 2.200 m (Spalding et al. 2001).
La zona completa del Mar Caribe, incluidas sus numerosas islas, se conoce como el Gran Caribe.
La Región del Gran Caribe incluye 35 estados y territorios que bordean dos cuencas interconectadas: el Golfo de México y el Mar Caribe. Incluye países continentales, naciones insulares y territorios dependientes. En el lado oriental del perímetro de la región se encuentra el Caribe Insular: las islas de las Antillas Mayores y Menores y la cadena de islas de las Bahamas al norte.
Los estados de Estados Unidos alrededor del Golfo de México, la zona litoral de México, Centroamérica los estados del norte de Sudamérica completan el perímetro terrestre que delimita las dos principales cuencas hidrográficas de la región. En otras palabras, el Gran Caribe incluye el Golfo de México, el Mar Caribe y las zonas adyacentes del Océano Atlántico al sur de los 30° de latitud norte y dentro de las 200 millas náuticas de las costas atlánticas de los estados.
Las naciones fronterizas del Mar Caribe son Antigua y Barbuda, Bahamas, Barbados, Belice, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, República Dominicana, Estados Unidos, Granada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá, St. Kitts y Nevis, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Surinam, Trinidad y Tobago, Venezuela y los territorios de ultramar de Francia, los Países Bajos y el Reino Unido.
Debido a sus condiciones físico-químicas, el Mar Caribe tiene grandes áreas de arrecifes de coral y pastos marinos; el 14% de los arrecifes de coral del mundo están presentes en esta zona (Spalding et al. 2001).
En las aguas tropicales del Mar Caribe la temperatura media es de 27°C y no varía más de 3°C. La salinidad es más alta de enero a mayo y más baja de junio a diciembre. Hacia el otoño en el hemisferio norte, la salinidad desciende en el extremo sureste del Mar Caribe, debido a las descargas de las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas.
Hay una corriente marina principal que pasa por las Antillas Menores pasando por el sur de Puerto Rico y la República Dominicana hacia el estrecho entre la Península de Yucatán y Cuba para entrar en el Golfo de México. Otras corrientes importantes son el giro entre Nicaragua y Colombia, la corriente del Golfo de México y la corriente que sale del Golfo pasando por el Estrecho de Florida.
Fuentes: Spalding, M., C. Ravilious & E. Green. 2001. World Atlas of Coral Reefs. University of California Press, Berkeley, USA. 424 p.