Questo mare copre un’area di circa 2.754.000 km2 (1.063.000 miglia quadrate). Il sito più profondo in questo mare è la Fossa delle Cayman tra Cuba e la Giamaica a 7500 m sotto la superficie, anche se la profondità media è di 2200 m (Spalding et al. 2001).
L’intera area del Mar dei Caraibi, comprese le sue numerose isole, è conosciuta come i Caraibi allargati.
La regione dei Caraibi allargati comprende 35 stati e territori che confinano con due bacini idrici interconnessi: il Golfo del Messico e il Mar dei Caraibi. Include paesi continentali, nazioni insulari e territori dipendenti. Sul lato orientale del perimetro della regione ci sono i Caraibi Insulari: le isole delle Grandi e Piccole Antille e la catena di isole delle Bahamas a nord.
Gli stati degli Stati Uniti intorno al Golfo del Messico, la zona litorale del Messico, l’America Centrale e gli stati settentrionali dell’America del Sud completano il perimetro terrestre che delimita i due principali bacini idrici della regione. In altre parole, i Caraibi allargati comprendono il Golfo del Messico, il Mar dei Caraibi e le zone adiacenti dell’Oceano Atlantico a sud del 30° di latitudine nord ed entro le 200 miglia nautiche delle coste atlantiche degli stati.
Le nazioni di confine del Mar dei Caraibi sono Antigua e Barbuda, Bahamas, Barbados, Belize, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, Repubblica Dominicana, Stati Uniti, Grenada, Guatemala, Guyana, Haiti, Honduras, Giamaica, Messico, Nicaragua, Panama, St. Kitts e Nevis, St. Lucia, St. Vincent e Grenadine, Suriname, Trinidad e Tobago, Venezuela e i territori d’oltremare di Francia, Paesi Bassi e Regno Unito.
A causa delle sue condizioni fisico-chimiche, il Mar dei Caraibi ha grandi aree di barriera corallina e pascoli di fanerogame; il 14% delle barriere coralline del mondo sono presenti in questa zona (Spalding et al. 2001).
Nelle acque tropicali del Mar dei Caraibi la temperatura media è di 27°C e varia non più di 3°C. La salinità è massima da gennaio a maggio e minima da giugno a dicembre. Verso l’autunno nell’emisfero settentrionale, la salinità scende nell’estremità sudorientale del Mar dei Caraibi, a causa degli scarichi dei bacini idrografici dei fiumi Orinoco e Amazzonia.
C’è una corrente marina principale che passa attraverso le Piccole Antille oltre il sud di Porto Rico e la Repubblica Dominicana verso lo stretto tra la penisola dello Yucatan e Cuba per entrare nel Golfo del Messico. Altre correnti importanti sono il giro tra il Nicaragua e la Colombia, la corrente nel Golfo del Messico e la corrente che esce dal Golfo passando per lo stretto della Florida.
Fonti: Spalding, M., C. Ravilious & E. Green. 2001. Atlante mondiale delle barriere coralline. University of California Press, Berkeley, USA. 424 p.