Em 1999, o radiologista Nicola Strickland foi de férias para a ilha caribenha de Tobago, um paraíso tropical completo com praias idílicas e desertas.
Na sua primeira manhã lá, foi à procura de conchas e corais na areia branca, quando as férias rapidamente se agravaram.
Espalhada entre os cocos e mangas na praia, Strickland e a sua amiga encontraram alguns frutos verdes de cheiro doce que se pareciam muito com pequenas maçãs de caranguejo.
ambos decidiram tolamente dar uma dentada, e dentro de momentos o sabor agradável e doce foi dominado por uma sensação apimentada e ardente e um aperto excruciante na garganta que gradualmente se tornou tão mau que mal conseguiam engolir.
A fruta em questão pertencia à manchineeleira (Hippomane mancinella), por vezes referida como “maçã da praia” ou “goiaba venenosa”.
É nativa das partes tropicais do sul da América do Norte, bem como da América Central, Caraíbas, e partes do norte da América do Sul.
A planta tem outro nome em espanhol, arbol de la muerte, que significa literalmente “árvore da morte”. De acordo com os recordes mundiais do Guinness, a árvore manchineel é de facto a árvore mais perigosa do mundo.
Como explicado pelo Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da Florida, todas as partes da manchineel são extremamente venenosas, e “a interacção e ingestão de qualquer parte desta árvore pode ser letal”.
Manchineel pertence ao grande e diverso género Euphorbia, que também contém a poinsétia decorativa do Natal. A árvore produz uma seiva espessa e leitosa, que escorre de tudo – da casca, das folhas e até do fruto – e pode causar bolhas graves e semelhantes a queimaduras se entrar em contacto com a pele.
Esta seiva contém uma série de toxinas, mas pensa-se que as reacções mais graves vêm do forbol, um composto orgânico que pertence à família dos ésteres diterpenos.
Porque o forbol é altamente solúvel em água, nem sequer se quer estar debaixo de um manchineel quando está a chover – as gotas de chuva que transportam a seiva diluída ainda podem queimar severamente a pele.
p>por causa destas propriedades horripilantes, em algumas partes da gama natural da árvore são pintadas com uma cruz vermelha, um anel vermelho de tinta, ou mesmo emparelhadas com sinais de aviso explícitos.
Podemos simplesmente removê-los, mas desempenham um papel valioso nos ecossistemas locais – como um grande arbusto, o manchineel cresce em matos densos que proporcionam uma excelente quebra de vento e uma protecção contra a erosão costeira nas praias da América Central.
Há relatos de casos graves de inflamação ocular e mesmo cegueira temporária causada pelo fumo da madeira de manchineel queimada – para não mencionar os efeitos da inalação do material.
No entanto, os carpinteiros das Caraíbas têm vindo a utilizar madeira de manchineel em mobiliário há séculos – depois de a cortarem cuidadosamente e secarem ao sol para neutralizar a seiva venenosa.
“A verdadeira ameaça de morte vem de comer a sua pequena fruta redonda”, escreve Ella Davies para a BBC. “Ingerir a fruta pode revelar-se fatal quando vómitos graves e diarreia desidratam o corpo até ao ponto de não retorno”
Felizmente, Strickland e a sua amiga viveram para contar a história, porque só comeram uma pequena quantidade de maçã da morte. Em 2000, Strickland publicou uma carta no The British Medical Journal, descrevendo detalhadamente os seus sintomas.
Levou mais de 8 horas para que a sua dor diminuísse lentamente, uma vez que beberam cuidadosamente pina coladas e leite. A toxina passou a escorrer para os gânglios linfáticos dos seus pescoços, proporcionando mais agonia.
“Contando a nossa experiência aos habitantes locais suscitou horror e incredulidade, tal era a reputação venenosa da fruta”, escreveu Strickland. “Achámos a nossa experiência assustadora”
Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em Janeiro de 2016.