En 1999, la radióloga Nicola Strickland se fue de vacaciones a la isla caribeña de Tobago, un paraíso tropical con playas idílicas y desiertas.
En su primera mañana allí, fue a buscar conchas y corales en la arena blanca, cuando las vacaciones dieron rápidamente un giro hacia lo peor.
Dispuestos entre los cocos y mangos de la playa, Strickland y su amiga encontraron unas frutas verdes de olor dulce que se parecían mucho a las pequeñas cangrejeras.
Ambos decidieron tontamente darles un mordisco, y en unos instantes el agradable y dulce sabor se vio abrumado por una sensación de pimienta y ardor y una insoportable opresión en la garganta que poco a poco se agravó hasta el punto de que apenas podían tragar.
La fruta en cuestión pertenecía al árbol manchineel (Hippomane mancinella), a veces conocido como ‘manzana de playa’ o ‘guayaba venenosa’.
Es nativo de las zonas tropicales del sur de Norteamérica, así como de Centroamérica, el Caribe y partes del norte de Sudamérica.
La planta lleva otro nombre en español, árbol de la muerte, que significa literalmente «árbol de la muerte». Según los Récords Mundiales Guinness, el árbol de la manchineel es, de hecho, el más peligroso del mundo.
Según explica el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de Florida, todas las partes de la manchineel son extremadamente venenosas, y «la interacción e ingestión de cualquier parte de este árbol puede ser letal».
La manchineel pertenece al amplio y diverso género Euphorbia, que también contiene la decorativa poinsettia de Navidad. El árbol produce una savia espesa y lechosa, que rezuma de todo -la corteza, las hojas e incluso el fruto- y puede causar graves ampollas parecidas a quemaduras si entra en contacto con la piel.
Esta savia contiene una serie de toxinas, pero se cree que las reacciones más graves provienen del forbol, un compuesto orgánico que pertenece a la familia de los ésteres diterpénicos.
Debido a que el forbol es altamente soluble en agua, ni siquiera querrá estar debajo de una manchinilla cuando esté lloviendo: las gotas de lluvia que transportan la savia diluida pueden quemar gravemente su piel.
Podríamos simplemente eliminarlos, pero desempeñan un valioso papel en los ecosistemas locales – como arbusto grande, el manchineel crece en densos matorrales que proporcionan una excelente protección contra el viento y una protección contra la erosión costera en las playas de América Central.
Se han reportado casos graves de inflamación de los ojos e incluso ceguera temporal causados por el humo de la quema de madera de manchineel – por no hablar de los efectos de la inhalación de la materia.
Sin embargo, los carpinteros caribeños llevan siglos utilizando la madera de manchineel en sus muebles, después de cortarla cuidadosamente y secarla al sol para neutralizar la savia venenosa.
«La verdadera amenaza de muerte viene de comer su pequeño fruto redondo», escribe Ella Davies para la BBC. «La ingesta de la fruta puede resultar fatal cuando los vómitos y la diarrea severos deshidratan el cuerpo hasta el punto de no retorno».
Afortunadamente, Strickland y su amiga vivieron para contarlo, porque sólo comieron una pequeña cantidad de manzana de la muerte. En el año 2000, Strickland publicó una carta en The British Medical Journal, en la que describía sus síntomas con todo detalle.
Tardaron más de 8 horas en que su dolor remitiera lentamente, mientras tomaban cuidadosamente piña colada y leche. La toxina pasó a drenar en los ganglios linfáticos de sus cuellos, proporcionando más agonía.
«Contar nuestra experiencia a los lugareños provocó un franco horror e incredulidad, tal era la reputación venenosa de la fruta», escribió Strickland. «Nuestra experiencia nos pareció aterradora»
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en enero de 2016.