Buchenwald Concentration Camp foi estabelecido em 16 de Julho de 1937 no Monte Ettersberg, sete quilómetros a norte da cidade de Weimar, que desempenhou um papel importante no desenvolvimento da cultura alemã e foi o lar de muitos grandes homens, incluindo Goethe, Schiller, Luther, Bach, Liszt e outros. Os dois lugares: Weimar – um símbolo da grandeza da cultura alemã – e Buchenwald, a manifestação da barbárie nazi, são frequentemente justapostas quando se discute a história alemã.
O objectivo inicial era encarcerar os opositores do regime e outros indesejáveis alemães, mas nos oito anos da sua existência cerca de 240.000 reclusos de 30 nacionalidades passaram pelo campo – estima-se que cerca de 56.000 deles foram mortos ou morreram devido às duras condições. Em 1938 cerca de 2.000 judeus foram trazidos da Áustria para Buchenwald, e após a Noite de Cristal, outros 10.000 judeus alemães foram aprisionados no campo. Foram sujeitos a um terror brutal. 600 deles pereceram; os outros foram libertados depois de se terem comprometido a deixar a Alemanha.
Durante os anos de guerra, o campo manteve muitos prisioneiros políticos e a população do campo cresceu para 37.000 em 1943 e 63.000 no início de 1944.
Os prisioneiros políticos comunistas em Buchenwald formaram um movimento clandestino, que conseguiu sabotar o trabalho nas fábricas de munições e contrabandear armas para o campo. Vários dos seus membros também se empenharam em salvar a vida dos reclusos. Alguns destes reclusos do movimento de resistência resgataram reclusos judeus e foram reconhecidos como Justos entre as Nações pelo Yad Vashem. Entre eles: Walter Kraemer que contrabandeou ilegalmente um prisioneiro judeu para fora do “Pequeno Campo” para tratamento médico e que foi morto porque recusou ordens do médico das SS; Willi Bleicher que resgatou Stefan, o filho de três anos do médico judeu polaco Dr. Zacharia Zweig; Wilhelm Hammann que era o chefe do Quartel 8 onde as crianças estavam detidas, entre elas o Rabino Lau, e que mandou as crianças substituir os remendos que as identificavam como judeus; Walter Sonntag que impediu a evacuação dos judeus no seu Quartel – Bloco 49 – a 6 de Abril de 1945, salvando-os assim da marcha da morte.
Em Janeiro de 1945 os alemães começaram a evacuar Auschwitz e outros campos no Leste, face ao avanço do Exército Vermelho. Muitos milhares de reclusos – muitos deles judeus – chegaram com estas marchas da morte em Buchenwald. O número de reclusos aumentou para 86.000. Os reclusos judeus foram colocados no chamado pequeno campo e numa tenda onde as condições eram terríveis.
A 6 de Abril de 1945, quando as forças americanas estavam perto, os alemães começaram a evacuar o campo. Entre 15.000-25.000 reclusos morreram no processo. A resistência do campo conseguiu abrandar a evacuação, e quando o campo foi libertado a 11 de Abril de 1945, havia 21.000 sobreviventes, incluindo 4.000 judeus e 1.000 crianças.