Le camp de concentration de Buchenwald a été créé le 16 juillet 1937 sur le mont Ettersberg, à sept kilomètres au nord de la ville de Weimar qui a joué un rôle important dans le développement de la culture allemande et a accueilli de nombreux grands hommes, dont Goethe, Schiller, Luther, Bach et Liszt. Les deux lieux : Weimar – symbole de la grandeur de la culture allemande – et Buchenwald, manifestation de la barbarie nazie, sont souvent juxtaposés lorsqu’on aborde l’histoire de l’Allemagne.
Le but initial était d’incarcérer les opposants au régime et d’autres indésirables allemands, mais au cours des huit années de son existence, environ 240 000 détenus de 30 nationalités sont passés par le camp – on estime qu’environ 56 ,000 d’entre eux ont été tués ou sont morts à cause des conditions difficiles. En 1938, environ 2 000 Juifs ont été amenés d’Autriche à Buchenwald, et après la Nuit de cristal, 10 000 autres Juifs allemands ont été emprisonnés dans le camp. Ils ont été soumis à une terreur brutale. 600 d’entre eux ont péri ; les autres ont été libérés après s’être engagés à quitter l’Allemagne.
Pendant les années de guerre, le camp a détenu de nombreux prisonniers politiques et la population du camp est passée à 37 000 en 1943 et à 63 000 au début de 1944.
Les prisonniers politiques communistes de Buchenwald ont formé un mouvement clandestin, qui a réussi à saboter le travail dans les usines de munitions et à faire entrer clandestinement des armes dans le camp. Plusieurs de ses membres se sont également engagés à sauver la vie des détenus. Certains de ces détenus du mouvement de résistance ont sauvé des détenus juifs et ont été reconnus comme Justes parmi les Nations par Yad Vashem. Parmi eux : Walter Kraemer qui a fait sortir illégalement un prisonnier juif du « Petit camp » pour qu’il reçoive un traitement médical et qui a été tué parce qu’il a refusé les ordres du médecin SS ; Willi Bleicher qui a sauvé Stefan, le fils de trois ans du médecin juif polonais Dr. Zacharia Zweig ; Wilhelm Hammann qui était le chef de la baraque 8 où étaient détenus les enfants, parmi lesquels le rabbin Lau, et qui a fait remplacer par les enfants les patchs les identifiant comme juifs ; Walter Sonntag qui a empêché l’évacuation des juifs de sa baraque – le bloc 49 – le 6 avril 1945, les sauvant ainsi de la marche de la mort.
En janvier 1945, les Allemands ont commencé à évacuer Auschwitz et les autres camps de l’Est face à l’avancée de l’Armée rouge. Plusieurs milliers de détenus – dont beaucoup de Juifs – sont arrivés avec ces marches de la mort à Buchenwald. Le nombre de détenus est passé à 86 000. Les détenus juifs ont été mis dans ce qu’on appelle le petit camp et dans un camp de tentes où les conditions étaient terribles.
Le 6 avril 1945, alors que les forces américaines étaient proches, les Allemands ont commencé à évacuer le camp. Entre 15 000 et 25 000 détenus sont morts au cours de ce processus. La résistance du camp réussit à ralentir l’évacuation, et lorsque le camp est libéré le 11 avril 1945, il y a 21 000 survivants, dont 4 000 juifs et 1 000 enfants.
Il n’y a pas d’autres survivants.