Ava Gardner destacou-se como uma das verdadeiras estrelas de Hollywood, tanto uma actriz maravilhosa como uma beleza lendária. A espantosa morena de olhos verdes era talvez mais conhecida por representar Mara Vargas em “The Barefoot Contessa” (1954). O papel que lançou a carreira de Gardner, no entanto, foi o de uma mulher fatal Kitty Collins em “The Killers” de Ernest Hemingway (1946).
Ava Lavinia Gardner nasceu a 24 de Dezembro de 1922 em Brogden, NC aos pais Jonas Baily, um católico de ascendência irlandesa americana e índio americano (Tuscarora), e Molly, uma baptista de ascendência escocesa irlandesa e inglesa. O bebé da véspera de Natal era o mais novo de sete crianças: Raymond, Melvin, Beatrice (também conhecida como “Bappie”), Elsie Mae, Inez, e Myra. A família Gardner era literalmente pobre, e depois de perder a sua propriedade que incluía uma pequena quinta de tabaco, Jonas foi obrigado a trabalhar numa serração enquanto Molly trabalhava como cozinheira e governanta na vizinha Escola Brogden, a fim de sustentar a sua grande família.
Aos 13 anos de idade, Gardner mudou-se com a sua família para Newport News, VA, e pouco tempo depois, para o subúrbio de Rock Ridge em Wilson, NC. Infelizmente, no meio da Grande Depressão, o seu pai faleceu em 1935 devido a bronquite. A futura estrela de cinema frequentou o liceu em Rock Ridge, onde se formou em 1939 antes de frequentar o Atlantic Christian College em Wilson para ter aulas de secretariado. Nunca se deve reservar com esperteza, Gardner foi uma mulher muito jovem, optando por correr descalça pelos campos com os rapazes, brincando mais com bonecas e experimentando maquilhagem. No entanto, ela descobriu a sua deusa do glamour interior, durante uma viagem a Nova Iorque aos 18 anos. Enquanto visitava a sua amada irmã mais velha Beatrice na cidade, Gardner posou para um retrato para Larry Tarr, um fotógrafo profissional que por acaso também era o marido da sua irmã e que pensava que a sua cunhada possuía uma grande beleza natural. A fotografia acabou na janela da frente do seu estúdio na Quinta Avenida, marcando o início da carreira de Gardner como sujeito dos sonhos de um fotógrafo.
Gardner teria-se estabelecido a trabalhar como secretária na sua pacata cidade natal do Sul, mas o universo tinha um plano muito diferente para ela. Em 1941, a fotografia exibida no estúdio do seu cunhado chamou a atenção de Barnard “Barney” Duhan, um escriturário jurídico do Loews Theaters que trabalhava frequentemente como caçador de talentos para a MGM. Depois de a sua irmã e Tarr terem enviado as suas informações para o estúdio, Gardner logo se viu a fazer um teste de ecrã para o chefe do estúdio Louis B. Mayer, depois do qual supostamente comentou: “Ela não sabe actuar. Ela não sabe falar. Ela é fantástica. Assina-a”. A beleza de cabelo escuro deixou rapidamente a escola, dirigindo-se para Hollywood nesse mesmo ano – com Beatrice en tow como acompanhante – para dar início à sua carreira de actriz. Embora o seu sotaque sulista fosse encantador, o estúdio decidiu que Gardner ainda precisava de um treinador de voz para diminuir o seu desenho de Carolina, dando à estrela a transformação da Fábrica dos Sonhos que outros já tinham sofrido milhares de vezes antes.
Em pouco tempo, Gardner começou a aparecer numa variedade de filmes; a maioria sendo de qualidade B sem precedentes durante os seus primeiros anos no estúdio. A MGM assinou um contrato de sete anos com a actriz e fez a sua estreia cinematográfica em “Fancy Answers” (1941). Apesar da sua limitada capacidade de representação, não havia como negar que a câmara a amava e ela destacava-se como uma luz de klieg apenas a passear pelo terreno – casa já de Lana Turner e Hedy Lamarr – sem descuidos no departamento de beleza. Foi precisamente num tal passeio em 1941 que a então maior estrela do estúdio, Mickey Rooney, teve um vislumbre de Gardner e caiu de cabeça sobre os calcanhares na luxúria. Embora o casal parecesse bastante ridículo juntos, com o Gardner de 5′ 6″ – que definiu o termo “fora do seu campeonato” – a saltar sobre o Rooney de 5′ 3″, a superestrela não seria dissuadida na sua busca para a cama e casar com a estrela. Mais lisonjeado do que apaixonado, Gardner aceitou a sua proposta de casamento e o casal casou-se em 10 de Janeiro de 1942, apesar da desaprovação de L. B. Mayer. Uma vez estabelecido na suposta felicidade do casamento retratada na revista Photoplay, Rooney continuou a viver a vida como solteiro, festejando e continuando enquanto a sua noiva de 19 anos se sentava em casa, a chorar no ombro de Bappie. O casal divorciou-se apenas 17 meses depois.
Agora livre para jogar no campo e seguir ardentemente a sua carreira fora da sombra considerável de Rooney, Gardner começou a fazer pequenos passos no ecrã, incluindo partes de mordidelas em tarifas tão esquecidas como “Maisie Goes to Reno” (1944) e “She Went to the Races” (1945). A MGM até lhe deu o seu primeiro papel de estrela em “Whistle Stop” (1946), mas causou pouca impressão no público. Infelizmente, com excepção de alguns papeis seleccionados, seria a sua vida amorosa que teria mais fascínio do que qualquer coisa que ela fizesse no ecrã de cinema. E não foram apenas os actores que se apaixonaram pelas curvas voluptuosas de Gardner. O bilionário e recluso Howard Hughes – que coleccionava mulheres como troféus – perseguiu a estrela, culminando numa batalha royale na qual ela famosa lhe deu um golpe na cabeça com um pesado castiçal, derrubando-o a frio. Apesar da violência e da sua recusa em ser mais uma das suas conquistas, os dois permaneceram amigos íntimos para o resto da sua vida. Mais desastroso emocionalmente para Gardner foi o seu segundo casamento com o líder de banda Artie Shaw, o lendário “Rei do Swing” que se casou oito vezes entre 1932 e 1957. Gardner foi a sua sexta esposa entre um grupo de mulheres que incluía as actrizes Lana Turner, Doris Dowling e Evelyn Keyes. O casamento durou exactamente um ano, em parte porque ele foi muito crítico em relação à falta de educação dela, permitindo-lhe assim fazer de Svengali, moldando-a e dando-lhe forma como um projecto de estimação. Divorciaram-se em 1946, no mesmo ano em que Gardner estava prestes a deixar no passado os seus ex irreflectidos e medíocres papéis cinematográficos para glórias muito maiores.
Entrou na Universal para o filme noir “The Killers”, de Ernest Hemingway – de tirar o fôlego com o seu icónico vestido de cetim preto – purgado e acendido com a co-estrela Burt Lancaster, proprietária de todas as cenas em que esteve. A sua presença no ecrã era poderosa, mas também exalava um sinal de vulnerabilidade que fazia com que os homens caíssem de cabeça para ela e as mulheres se relacionassem com ela. Agora uma estrela de pleno direito, ela encantou o público com o seu papel de interesse amoroso pelo “Rei” da MGM, Clark Gable, em “The Hucksters” (1947), como uma deusa ganha vida em “One Touch of Venus” (1948) e a requintada Julie LaVerne no musical “Show Boat” (1951). Mas por esta altura, foi a sua vida real que mais uma vez se fixou. Gardner tinha encontrado o amor da sua vida no actor Frank Sinatra, que, na altura do seu primeiro encontro, estava numa espiral descendente de carreira. Na verdade, ela era a estrela maior, mas esse era o menor dos seus problemas. Sinatra, que ainda era casado com a esposa Nancy e tinha dois filhos com ela, não conseguiu divorciar-se devido à sua educação católica romana. Assim, Gardner não foi inesperadamente rotulado de destruidor de lares e a boa vontade de Sinatra no seio do público continuou a escorregar. O escândalo colocou uma tensão esperada na sua relação desde cedo, mas depois de Sinatra ter recebido uma separação legal em 1951, ele e a mulher a quem apelidou de “Anjo” casaram 72 horas depois de a separação ter entrado em vigor.
Enquanto ela estava no auge da sua carreira, Sinatra foi considerado um já feito nos círculos de Hollywood, pelo que quando surgiu um papel no projecto de prestígio “Daqui à Eternidade” (1953), Gardner ajudou o seu marido a aterrá-lo – especificamente, o papel de soldado condenado, Maggio, pelo qual ganharia um Óscar de Melhor Actor num Papel de Apoio e o colocaria no caminho da lenda. Ficou grávida durante o casamento, mas a actriz submeteu-se a um aborto ilegal porque afirmou simplesmente não ser capaz ou não estar pronta para cuidar de uma criança, admitindo mais tarde que o fez porque “odiava tanto Frankie” e queria que a sua “criança nascesse”. Dizer que o casal tinha uma união tempestuosa seria um eufemismo extremo. O ciúme intenso de Sinatra e a desconfiança da sua mulher, juntamente com o substancial hábito de beber de Gardner, acabaram por conduzir ao terceiro casamento falhado da actriz. A certa altura, Sinatra estava tão obcecado com a sua mulher e arruinado por causa das suas lutas que ameaçaria matar-se. Gardner recebia telefonemas e um tiro de arma disparava a meio de uma frase ou os seus amigos encontravam-no com o gás ligado e a cabeça no forno. Se estas eram tentativas sérias, ninguém sabia ao certo, mas uma coisa era certa – Gardner tinha um domínio de Sinatra como nenhuma mulher jamais teve ou voltaria a ter. Apesar do casal se ter separado em 1957, eles permaneceram bons amigos para o resto da sua vida. De facto, Sinatra nunca deixou de amar ou obcecar pela sua ex-mulher, mesmo nos seus últimos anos.
Despite, o drama fora do ecrã, Gardner manteve uma sólida carreira de actor e perseguiu papéis que tentaram banir a noção dela como uma “femme fatale” – irónico, uma vez que ela parecia ser apenas uma mulher fora do ecrã. A sua actuação em frente a Clark Gable no filme “Mogambo” de 1953 valeu à Gardner uma nomeação para o Oscar, seguida de um papel central em “The Barefoot Contessa”, onde o seu verdadeiro hábito de andar descalça espelhava o da personagem que interpretava, em frente a um mal sucedido Humphrey Bogart. Também recebeu elogios críticos pelos filmes “Bhowani Junction” (1956), “On the Beach” (1959) e “The Night of the Iguana” (1964). De facto, foi o seu trabalho sobre “Iguana” que lhe rendeu as melhores críticas da sua carreira, pois lavou a maquilhagem e permitiu que o seu verdadeiro e vulnerável eu brilhasse. Uma amiga de longa data do escritor Ernest Hemingway – que o podia acompanhar bebendo para beber – actuou em mais dois filmes de Hemingway fora de “The Killers” – “The Snows of Kilimanjaro” (1952) e “The Sun Also Rises” (1957).
Após o seu terceiro e último casamento, Gardner ficou farta de Hollywood e mudou-se para Espanha. Tornou-se uma fã da cultura do país, especialmente das touradas e da dança flamenca. O país também se apaixonou por ela. No Verão de 1998, uma escultura de bronze da actriz foi erguida em sua honra na pitoresca aldeia de Tossa de Mar, Espanha, onde filmou “Pandora e o Holandês Voador” em 1951. Após 10 anos em Espanha, Gardner mudou-se para Londres, Inglaterra, onde foi capaz de abrandar as coisas. A sua vida tinha sido uma montanha-russa desde que foi descoberta pela MGM, e ela continuou a agir até que a sua saúde enfraquecesse – sem dúvida trazida por viver rápida e duramente durante décadas. De facto, foram os seus maus hábitos, mais do que qualquer outra coisa, que contribuíram para a sua aparência cada vez mais retesada, na qual parecia muito mais velha do que a sua idade. Devido a este facto, bem como ao seu descontentamento com uma indústria que virou as costas a sirenes de ecrã mais antigas, ela teve papéis mais pequenos durante os anos 70 e 80. Apesar do tamanho e qualidade das peças, ela ainda tinha uma presença inegável no ecrã. Gardner até apareceu em cinco episódios do programa de televisão “Knots Landing” (CBS, 1979-1993) como Ruth Galveston. O seu filme final foi o filme televisivo “Harem” (ABC, 1986), nesse mesmo ano, sofreu dois golpes que deixaram a actriz parcialmente paralisada e acamada. De facto, ela diria a velhos amigos como Gregory Peck e o ex-marido Mickey Rooney que frequentemente contemplava o suicídio após o AVC, frustrada com a perda da independência que a tinha definido toda a sua vida.
Em 1990, um Gardner não arrependido escreveu uma autobiografia intitulada Ava, My Story antes de morrer de pneumonia – resultado de ter fumado toda a sua vida – em 25 de Janeiro de 1990. Sinatra – que tinha pago tranquilamente as despesas médicas de Gardner enquanto estava viva – também pagou o seu funeral, apesar de ter sido casada na altura com a esposa, Barbara Sinatra. Foi uma última homenagem à mulher que tinha inspirado a sua canção “I Am a Fool to Want You”. Ela foi enterrada no Sunset Memorial Park em Smithfield, NC, ao lado dos seus pais e de outros membros da família. O Museu Ava Gardner abriu em 1981 com a mais extensa colecção de memorabilia dedicada à estrela de cinema. Mesmo na morte, a lenda de Ava Gardner continuava a ser grande. Marcia Gay Harden ensaiou efectivamente a actriz na minissérie de 1992, “Sinatra” (CBS), e na biópsia de Howard Hughes de Martin Scorsese, “The Aviator” (2004), a actriz britânica Kate Beckinsale retratou Gardner. Ao interpretar uma mulher da vida real tão interessante ou “ampla” como foi carinhosamente chamada pelos seus muitos amigos masculinos, Beckinsale descreveu a estrela como animada, ardente, quente, profundamente feminina, e dura. “Ela tinha um espírito muito único e eu realmente achei isso apelativo”