Ava Gardner si è distinta come una delle vere star di Hollywood, sia una meravigliosa attrice che una bellezza leggendaria. La splendida bruna dagli occhi verdi era forse meglio conosciuta per aver interpretato Mara Vargas in “The Barefoot Contessa” (1954). Il ruolo che ha lanciato la carriera della Gardner, tuttavia, è stato quello della femme fatale per eccellenza Kitty Collins in “Gli assassini” (1946) di Ernest Hemingway.
Ava Lavinia Gardner nacque il 24 dicembre 1922 a Brogden, NC, dai genitori Jonas Baily, cattolico di origine irlandese e indiana (Tuscarora), e Molly, battista di origine scozzese-irlandese e inglese. Il bambino della vigilia di Natale era il più giovane di sette figli: Raymond, Melvin, Beatrice (alias “Bappie”), Elsie Mae, Inez e Myra. La famiglia Gardner era letteralmente povera, e dopo aver perso la loro proprietà che includeva una piccola fattoria di tabacco, Jonas fu costretto a lavorare in una segheria mentre Molly lavorava come cuoca e governante alla vicina Brogden School per mantenere la loro numerosa famiglia.
All’età di 13 anni, la Gardner si trasferì con la famiglia a Newport News, VA, e poco tempo dopo, nel sobborgo di Rock Ridge di Wilson, NC. Purtroppo, nel bel mezzo della Grande Depressione, suo padre morì nel 1935 per una bronchite. La futura star del cinema frequentò la scuola superiore a Rock Ridge, dove si diplomò nel 1939 prima di frequentare l’Atlantic Christian College di Wilson per prendere lezioni di segreteria. Mai intelligente, la Gardner era un vero maschiaccio da giovane, scegliendo di correre a piedi nudi per i campi con i ragazzi, piuttosto che giocare con le bambole e sperimentare il trucco. Ha scoperto la sua dea glam interiore, tuttavia, durante un viaggio a New York quando aveva 18 anni. Mentre visitava la sua amata sorella maggiore Beatrice in città, la Gardner posò per un ritratto per Larry Tarr, un fotografo professionista che era anche il marito di sua sorella e che pensava che sua cognata possedesse una grande bellezza naturale. La foto finì nella vetrina del suo studio sulla Fifth Avenue, segnando l’inizio della carriera della Gardner come soggetto da sogno di un fotografo.
La Gardner si sarebbe accontentata di lavorare come segretaria nella sua tranquilla città natale del sud, ma l’universo aveva un piano molto diverso per lei. Nel 1941, la foto esposta nello studio del cognato attirò l’attenzione di Barnard “Barney” Duhan, un impiegato legale del Loews Theaters che spesso lavorava come talent scout per la MGM. Dopo che sua sorella e Tarr inviarono le sue informazioni allo studio, la Gardner si trovò presto a fare un provino per il capo dello studio Louis B. Mayer, dopo il quale si suppone abbia commentato: “Non sa recitare. Non sa parlare. È formidabile. Firmatela”. La bellezza dai capelli scuri lasciò prontamente la scuola, dirigendosi a Hollywood quello stesso anno – con Beatrice al seguito come accompagnatrice – per iniziare la sua carriera di attrice. Anche se il suo accento del sud era affascinante, lo studio decise che la Gardner aveva ancora bisogno di un allenatore della voce per diminuire il suo strascico della Carolina, dando alla starlet il rifacimento della Fabbrica dei Sogni a cui altri si erano sottoposti migliaia di volte prima.
In pochissimo tempo, la Gardner iniziò ad apparire in una varietà di film; la maggior parte erano di qualità B-grade irrilevante durante i suoi primi anni allo studio. La MGM firmò per l’attrice un contratto di sette anni e lei fece il suo debutto cinematografico in “Fancy Answers” (1941). Nonostante le sue limitate capacità recitative, non si poteva negare che la cinepresa l’amasse e lei spiccava come una luce di vetro semplicemente camminando per il lotto – casa già di artisti del calibro di Lana Turner e Hedy Lamarr – non certo per la sua bellezza. Fu proprio durante una di queste passeggiate nel 1941 che l’allora più grande star dello studio, Mickey Rooney, intravide la Gardner e si innamorò perdutamente di lei. Sebbene la coppia sembrasse piuttosto ridicola insieme, con il Gardner alto 1,6″ – che definiva il termine “fuori dalla sua portata” – che torreggiava sul Rooney alto 1,3″, la superstar non si sarebbe fatta dissuadere nel suo tentativo di portarsi a letto e sposare la starlette. Più lusingata che innamorata, la Gardner accettò la sua proposta di matrimonio e la coppia si sposò il 10 gennaio 1942, nonostante la disapprovazione di L. B. Mayer. Una volta stabilitosi nella presunta beatitudine coniugale ritratta nella rivista Photoplay, Rooney continuò a vivere la vita da scapolo, facendo festa e andando avanti mentre la sua sposa diciannovenne stava a casa, piangendo sulla spalla di Bappie. La coppia divorziò appena 17 mesi dopo.
Ora libera di giocare sul campo e di perseguire ardentemente la sua carriera fuori dall’ombra considerevole di Rooney, la Gardner cominciò a fare piccoli passi sullo schermo, incluse piccole parti in film dimenticabili come “Maisie Goes to Reno” (1944) e “She Went to the Races” (1945). La MGM le diede persino il suo primo ruolo da protagonista in “Whistle Stop” (1946), ma fece poca impressione sul pubblico. Purtroppo, con l’eccezione di alcuni ruoli selezionati, sarà la sua vita amorosa ad avere più fascino di qualsiasi cosa abbia fatto sul grande schermo. E non erano solo gli attori ad essere innamorati delle curve voluttuose della Gardner. Il miliardario e recluso Howard Hughes – che collezionava donne come trofei – inseguì la star, culminando in una battaglia royale in cui lei lo colpì notoriamente in testa con un pesante candeliere, mettendolo al tappeto. Nonostante la violenza e il rifiuto di lei di essere un’altra delle sue conquiste, i due rimasero amici intimi per il resto della sua vita. Più disastroso emotivamente per la Gardner fu il suo secondo matrimonio con il bandleader Artie Shaw, il leggendario “King of Swing” che si sposò otto volte tra il 1932 e il 1957. La Gardner fu la sua sesta moglie in un gruppo di donne che includeva le attrici Lana Turner, Doris Dowling e Evelyn Keyes. Il matrimonio durò esattamente un anno, in parte perché lui era molto critico nei confronti della mancanza di istruzione di lei, permettendogli così di fare lo Svengali, plasmandola e modellandola come un progetto domestico. Divorziarono nel 1946, lo stesso anno in cui la Gardner stava per lasciare i suoi sconsiderati ex e i suoi mediocri ruoli cinematografici nel passato per glorie molto più grandi.
Passata alla Universal per il film noir adattato da Ernest Hemingway “The Killers”, la Gardner – mozzafiato nel suo iconico abito di raso nero – faceva le fusa e faceva scintille con la co-star Burt Lancaster, possedendo ogni scena in cui si trovava. La sua presenza sullo schermo era potente, ma emanava anche un pizzico di vulnerabilità che faceva sì che gli uomini si innamorassero di lei e le donne si relazionassero con lei. Ora una star a tutti gli effetti, deliziò il pubblico con il suo ruolo di interesse amoroso per il “Re” della MGM, Clark Gable, in “The Hucksters” (1947), come una dea venuta alla vita in “One Touch of Venus” (1948) e la squisita Julie LaVerne nel musical “Show Boat” (1951). Ma a questo punto, era la sua vita reale che la fissava di nuovo. La Gardner aveva trovato l’amore della sua vita nel crooner-attore Frank Sinatra, il quale, al tempo del loro primo incontro, era in una spirale di carriera discendente. In effetti, lei era la star più grande, ma questo era l’ultimo dei loro problemi. Sinatra, che era ancora sposato con la moglie Nancy e aveva due figli con lei, non poteva ottenere il divorzio a causa della sua educazione cattolica romana. Così Gardner non fu inaspettatamente etichettato come un rovinafamiglie e la buona volontà di Sinatra presso il pubblico continuò a scivolare. Lo scandalo mise presto a dura prova la loro relazione, ma dopo che Sinatra ottenne la separazione legale nel 1951, lui e la donna che soprannominò “Angel” si sposarono 72 ore dopo l’entrata in vigore della separazione.
Mentre lei era all’apice della sua carriera, Sinatra era considerato un “has-been” nei circoli di Hollywood, così quando si presentò un ruolo nel progetto di prestigio “Da qui all’eternità” (1953), la Gardner aiutò suo marito ad ottenerlo – in particolare, il ruolo del soldato condannato, Maggio, per il quale avrebbe vinto un Oscar come miglior attore non protagonista e lo avviò sulla strada della leggenda. Rimase incinta durante il loro matrimonio, ma l’attrice si sottopose ad un aborto illegale perché sosteneva che semplicemente non erano in grado o pronti a prendersi cura di un bambino, ammettendo in seguito di averlo fatto perché “odiava Frankie così tanto” e voleva che il suo “bambino non nascesse”. Dire che la coppia ebbe un’unione burrascosa sarebbe un estremo eufemismo. L’intensa gelosia e la sfiducia di Sinatra nei confronti della moglie, unite alla forte abitudine al bere della Gardner, portarono alla fine al terzo matrimonio fallito dell’attrice. Ad un certo punto, Sinatra era così ossessionato da sua moglie e distrutto dai loro litigi che avrebbe minacciato di uccidersi. Gardner riceveva telefonate e un colpo di pistola partiva a metà frase o i suoi amici lo trovavano con il gas acceso e la testa nel forno. Che si trattasse di tentativi seri, nessuno lo sapeva con certezza, ma una cosa era certa: la Gardner aveva una presa su Sinatra come nessuna donna aveva mai avuto o avrebbe più avuto. Nonostante la coppia si separasse nel 1957, rimasero buoni amici per il resto della sua vita. Infatti, Sinatra non ha mai smesso di amare o ossessionare la sua ex moglie, anche nei suoi ultimi anni di vita.
Nonostante il dramma fuori dallo schermo, la Gardner ha mantenuto una solida carriera di attrice e ha perseguito ruoli che hanno tentato di sconfiggere la nozione di lei come “femme fatale” – ironico, dato che sembrava essere proprio una donna fuori dallo schermo. La sua performance al fianco di Clark Gable nel film “Mogambo” del 1953 valse alla Gardner una nomination all’Oscar, seguita da un ruolo fondamentale in “The Barefoot Contessa”, dove la sua abitudine di camminare a piedi nudi rispecchiava quella del personaggio che interpretava, al fianco di un Humphrey Bogart malvestito. Ricevette anche elogi dalla critica per i film “Bhowani Junction” (1956), “On the Beach” (1959) e “The Night of the Iguana” (1964). In effetti, fu il suo lavoro in “L’iguana” che procurò all’attrice, spesso respinta dalla critica, le migliori recensioni della sua carriera, perché si lavò via il trucco e lasciò trasparire il suo vero, vulnerabile io. Amica di lunga data dello scrittore Ernest Hemingway – che poteva eguagliarlo drink per drink – recitò in altri due film di Hemingway al di fuori di “The Killers” – “The Snows of Kilimanjaro” (1952) e “The Sun Also Rises” (1957).
Dopo la fine del suo terzo e ultimo matrimonio, la Gardner si stancò di Hollywood e si trasferì in Spagna. Divenne una fan della cultura del paese, specialmente della corrida e del ballo flamenco. Anche il paese si innamorò di lei. Nell’estate del 1998, una scultura di bronzo dell’attrice è stata eretta in suo onore nel pittoresco villaggio di Tossa de Mar, Spagna, dove ha girato “Pandora e l’Olandese volante” nel 1951. Dopo 10 anni in Spagna, la Gardner si trasferì a Londra, in Inghilterra, dove fu in grado di rallentare le cose. La sua vita era stata una montagna russa da quando era stata scoperta dalla MGM, e continuò a recitare fino a quando la sua salute si indebolì – senza dubbio causata dal vivere velocemente e duramente per decenni. Infatti furono le sue cattive abitudini più che altro a contribuire al suo aspetto sempre più abbattuto in cui sembrava molto più vecchia della sua età. A causa di questo fatto, così come il suo dispiacere con un’industria che ha voltato le spalle alle vecchie sirene dello schermo, ha avuto ruoli più piccoli durante gli anni ’70 e ’80. Nonostante le dimensioni e la qualità delle parti, aveva ancora un’innegabile presenza sullo schermo. La Gardner apparve anche in cinque episodi della serie TV “Knots Landing” (CBS, 1979-1993) nel ruolo di Ruth Galveston. Il suo ultimo film fu il film TV “Harem” (ABC, 1986), quello stesso anno, subì due ictus che lasciarono l’attrice parzialmente paralizzata e costretta a letto. Raccontava infatti a vecchi amici come Gregory Peck e l’ex marito Mickey Rooney che spesso meditava il suicidio dopo l’ictus, frustrata per la perdita di indipendenza che l’aveva definita per tutta la vita.
Nel 1990, una Gardner impenitente scrisse un’autobiografia intitolata Ava, My Story prima di morire di polmonite – conseguenza dell’aver fumato tutta la vita – il 25 gennaio 1990. Sinatra – che aveva tranquillamente pagato le spese mediche della Gardner mentre era in vita – pagò anche il suo funerale, nonostante fosse sposato all’epoca con la moglie, Barbara Sinatra. Fu un ultimo tributo alla donna che aveva ispirato la sua canzone “I Am a Fool to Want You”. Fu sepolta nel Sunset Memorial Park a Smithfield, NC, accanto ai suoi genitori e ad altri membri della famiglia. L’Ava Gardner Museum ha aperto nel 1981 con la più vasta collezione di cimeli dedicata alla star del cinema. Anche nella morte, la leggenda della Gardner ha continuato a incombere. Marcia Gay Harden ha efficacemente interpretato l’attrice nella miniserie del 1992, “Sinatra” (CBS), e nel biopic di Martin Scorsese su Howard Hughes, “The Aviator” (2004), l’attrice britannica Kate Beckinsale ha interpretato la Gardner. Nell’interpretare una così interessante donna della vita reale o “broad”, come veniva affettuosamente chiamata dai suoi molti amici maschi, la Beckinsale ha descritto la star come esuberante, focosa, calda, profondamente femminile e dura. “Aveva uno spirito davvero unico e l’ho trovato davvero attraente”.