Ava Gardner destacó como una de las verdaderas estrellas de Hollywood, tanto una actriz maravillosa como una belleza legendaria. La impresionante morena de ojos verdes fue quizás más conocida por interpretar a Mara Vargas en «La condesa descalza» (1954). Sin embargo, el papel que lanzó la carrera de Gardner fue el de la mujer fatal por excelencia, Kitty Collins, en «Los asesinos» (1946), de Ernest Hemingway.
Ava Lavinia Gardner nació el 24 de diciembre de 1922 en Brogden, Carolina del Norte, de padres Jonas Baily, católico de ascendencia irlandesa e india americana (Tuscarora), y Molly, bautista de ascendencia escocesa-irlandesa e inglesa. El bebé de Nochebuena era el menor de siete hijos: Raymond, Melvin, Beatrice (alias «Bappie»), Elsie Mae, Inez y Myra. El hogar de los Gardner era literalmente pobre, y después de perder su propiedad que incluía una pequeña granja de tabaco, Jonas se vio obligado a trabajar en un aserradero mientras Molly trabajaba como cocinera y ama de llaves en la cercana Escuela Brogden para poder mantener a su numerosa familia.
A la edad de 13 años, Gardner se trasladó con su familia a Newport News, VA, y poco después, al suburbio Rock Ridge de Wilson, NC. Lamentablemente, en medio de la Gran Depresión, su padre falleció en 1935 a causa de una bronquitis. La futura estrella de cine asistió a la escuela secundaria en Rock Ridge, donde se graduó en 1939 antes de asistir al Atlantic Christian College de Wilson para tomar clases de secretaría. Gardner, que nunca fue muy lista, era una marimacho de joven, que elegía correr descalza por el campo con los chicos, en lugar de jugar con muñecas y experimentar con el maquillaje. Sin embargo, descubrió la diosa del glamour que llevaba dentro durante un viaje a Nueva York cuando tenía 18 años. Mientras visitaba a su querida hermana mayor Beatrice en la ciudad, Gardner posó para un retrato para Larry Tarr, un fotógrafo profesional que también era el marido de su hermana y que pensaba que su cuñada poseía una gran belleza natural. La foto acabó en el escaparate de su estudio en la Quinta Avenida, marcando el inicio de la carrera de Gardner como sujeto soñado por los fotógrafos.
Gardner se habría conformado con trabajar como secretaria de vuelta a su tranquila ciudad natal del sur, pero el universo tenía un plan muy diferente para ella. En 1941, la foto expuesta en el estudio de su cuñado llamó la atención de Barnard «Barney» Duhan, un empleado legal de los teatros Loews que a menudo trabajaba como buscador de talentos para la MGM. Después de que su hermana y Tarr enviaran su información al estudio, Gardner pronto se encontró haciendo una prueba de pantalla para el jefe del estudio Louis B. Mayer, después de lo cual supuestamente comentó: «No sabe actuar. No sabe hablar. Es estupenda. Contrátala». La bella morena dejó rápidamente la escuela y se dirigió a Hollywood ese mismo año -con Beatrice como acompañante- para iniciar su carrera de actriz. Aunque su acento sureño era encantador, el estudio decidió que Gardner aún necesitaba un entrenador de voz para disminuir su acento de Carolina, y le dio a la estrella el cambio de imagen de la Fábrica de Sueños al que otros se habían sometido miles de veces antes.
En poco tiempo, Gardner comenzó a aparecer en una variedad de películas; la mayoría de ellas eran de calidad B poco destacable durante sus primeros años en el estudio. MGM firmó con la actriz un contrato de siete años y debutó en el cine en «Fancy Answers» (1941). A pesar de su escasa capacidad interpretativa, no se podía negar que la cámara la adoraba y que destacaba como una luz de linterna al pasear por el estudio, donde ya se encontraban Lana Turner y Hedy Lamarr, que no se quedaban atrás en cuanto a belleza. Fue precisamente en un paseo de este tipo, en 1941, cuando la mayor estrella del estudio, Mickey Rooney, vislumbró a Gardner y quedó prendado de ella. Aunque la pareja parecía bastante ridícula, ya que Gardner, que medía 1,65 m. y que definía el término «fuera de su liga», sobresalía por encima de Rooney, que medía 1,65 m., la superestrella no se desanimó en su intento de acostarse y casarse con la estrella. Más halagada que enamorada, Gardner aceptó su propuesta de matrimonio y la pareja se casó el 10 de enero de 1942, a pesar de la desaprobación de L. B. Mayer. Una vez instalado en la supuesta felicidad conyugal retratada en la revista Photoplay, Rooney siguió viviendo la vida de soltero, de fiesta y sin parar mientras su novia de 19 años se quedaba en casa, llorando en el hombro de Bappie. La pareja se divorció tan sólo 17 meses después.
Ahora libre para jugar y perseguir ardientemente su carrera fuera de la considerable sombra de Rooney, Gardner comenzó a dar pequeños pasos en la pantalla, incluyendo papeles secundarios en películas tan olvidables como «Maisie Goes to Reno» (1944) y «She Went to the Races» (1945). La MGM incluso le dio su primer papel protagonista en «Whistle Stop» (1946), pero no causó mucha impresión en el público. Lamentablemente, con la excepción de algunos papeles selectos, su vida amorosa sería más fascinante que todo lo que hizo en la pantalla. Y no sólo los actores se enamoraron de las voluptuosas curvas de Gardner. El multimillonario y recluso Howard Hughes, que coleccionaba mujeres como trofeos, persiguió a la estrella, culminando en una batalla campal en la que ella le golpeó en la cabeza con un pesado candelabro, dejándolo inconsciente. A pesar de la violencia y de la negativa de ella a ser otra de sus conquistas, los dos siguieron siendo amigos íntimos durante el resto de su vida. Más desastroso emocionalmente para Gardner fue su segundo matrimonio con el director de orquesta Artie Shaw, el legendario «Rey del Swing» que se casó ocho veces entre 1932 y 1957. Gardner fue su sexta esposa entre un grupo de mujeres que incluía a las actrices Lana Turner, Doris Dowling y Evelyn Keyes. El matrimonio duró exactamente un año, en parte porque él era muy crítico con la falta de educación de ella, lo que le permitía hacer de Svengali, moldeándola y dándole forma como a un proyecto de mascota. Se divorciaron en 1946, el mismo año en que Gardner estaba a punto de dejar atrás a sus irreflexivos ex y sus mediocres papeles en el cine por glorias mucho mayores.
Entregada a la Universal para la película de cine negro adaptada por Ernest Hemingway «The Killers», Gardner -impresionante con su icónico vestido de raso negro- ronroneaba y echaba chispas con su coprotagonista Burt Lancaster, adueñándose de cada escena en la que aparecía. Su presencia en la pantalla era poderosa, pero también desprendía una pizca de vulnerabilidad que hacía que los hombres se enamorasen de ella y las mujeres se identificasen con ella. Convertida en una estrella de pleno derecho, deleitó al público con su papel de interés amoroso para el «Rey» de la MGM, Clark Gable, en «The Hucksters» (1947), como una diosa que cobraba vida en «One Touch of Venus» (1948) y la exquisita Julie LaVerne en el musical «Show Boat» (1951). Pero para entonces, era su vida real la que volvía a fijarse. Gardner había encontrado el amor de su vida en el cantante convertido en actor Frank Sinatra, quien, en el momento de su primer encuentro, estaba en una espiral de carrera descendente. De hecho, ella era la mayor estrella, pero ése era el menor de sus problemas. Sinatra, que seguía casado con su esposa Nancy y tenía dos hijos con ella, no podía divorciarse debido a su educación católica. Así que Gardner fue tachado de forma inesperada de rompehogares y la buena voluntad de Sinatra entre el público siguió decayendo. El escándalo puso una tensión esperada en su relación desde el principio, pero después de que Sinatra recibiera una separación legal en 1951, él y la mujer a la que apodaba «Ángel» se casaron 72 horas después de que la separación entrara en vigor.
Mientras ella estaba en la cúspide de su carrera, Sinatra era considerado un viejo conocido en los círculos de Hollywood, así que cuando surgió un papel en el prestigioso proyecto «De aquí a la eternidad» (1953), Gardner ayudó a su marido a conseguirlo, en concreto, el papel del soldado condenado, Maggio, por el que ganaría un Oscar al Mejor Actor de Reparto y lo pondría en el camino de la leyenda. Se quedó embarazada durante su matrimonio, pero la actriz se sometió a un aborto ilegal porque, según ella, simplemente no podían o no estaban preparados para hacerse cargo de un niño, admitiendo más tarde que lo hizo porque «odiaba tanto a Frankie» y quería que su «hijo no naciera». Decir que la pareja tuvo una unión tempestuosa sería quedarse muy corto. Los intensos celos y la desconfianza de Sinatra hacia su esposa, junto con el importante hábito de beber de Gardner, acabaron por provocar el tercer fracaso matrimonial de la actriz. En un momento dado, Sinatra estaba tan obsesionado con su mujer y destrozado por sus peleas que amenazaba con suicidarse. Gardner recibía llamadas telefónicas y un disparo en mitad de la frase o sus compinches lo encontraban con el gas encendido y la cabeza en el horno. Nadie sabe con certeza si se trataba de intentos serios, pero una cosa es cierta: Gardner tenía a Sinatra como ninguna mujer lo había hecho o lo haría de nuevo. A pesar de que la pareja se separó en 1957, siguieron siendo buenos amigos durante el resto de su vida. De hecho, Sinatra nunca dejó de amar a su ex esposa ni de obsesionarse con ella, incluso en sus últimos años.
A pesar del drama fuera de la pantalla, Gardner mantuvo una sólida carrera como actriz y realizó papeles que intentaban acabar con la idea de que era una «mujer fatal», lo que resulta irónico, ya que parecía ser una mujer así fuera de la pantalla. Su actuación junto a Clark Gable en la película de 1953 «Mogambo» le valió a Gardner una nominación al premio de la Academia, seguida de un papel fundamental en «La condesa descalza», en la que su hábito de andar descalza en la vida real reflejaba el del personaje que interpretaba, junto a un Humphrey Bogart mal encasillado. También recibió elogios de la crítica por las películas «Bhowani Junction» (1956), «On the Beach» (1959) y «The Night of the Iguana» (1964). De hecho, fue su trabajo en «Iguana» el que le valió a la actriz, a menudo despreciada por la crítica, las mejores críticas de su carrera, ya que se despojó del maquillaje y permitió que brillara su verdadero y vulnerable yo. Amiga desde hace mucho tiempo del escritor Ernest Hemingway -que podía emparejarse con él trago a trago-, actuó en otras dos películas de Hemingway aparte de «Los asesinos»: «Las nieves del Kilimanjaro» (1952) y «También sale el sol» (1957).
Tras el fin de su tercer y último matrimonio, Gardner se hartó de Hollywood y se trasladó a España. Se aficionó a la cultura del país, especialmente a los toros y al baile flamenco. El país también se enamoró de ella. En el verano de 1998 se erigió una escultura de bronce de la actriz en su honor en el pintoresco pueblo de Tossa de Mar (España), donde rodó «Pandora y el holandés errante» en 1951. Después de 10 años en España, Gardner se trasladó a Londres, Inglaterra, donde pudo bajar el ritmo. Su vida había sido una montaña rusa desde que fue descubierta por la MGM, y continuó actuando hasta que su salud se debilitó, sin duda a causa de una vida rápida y dura durante décadas. De hecho, fueron sus malos hábitos más que nada los que contribuyeron a su aspecto cada vez más demacrado, en el que parecía mucho mayor de su edad. Debido a este hecho, así como a su descontento con una industria que daba la espalda a las sirenas de la pantalla de mayor edad, tuvo papeles más pequeños durante las décadas de 1970 y 1980. A pesar del tamaño y la calidad de los papeles, seguía teniendo una innegable presencia en la pantalla. Gardner incluso apareció en cinco episodios de la serie de televisión «Knots Landing» (CBS, 1979-1993) como Ruth Galveston. Su última película fue el telefilme «Harem» (ABC, 1986). Ese mismo año, sufrió dos derrames cerebrales que dejaron a la actriz parcialmente paralizada y postrada en la cama. De hecho, contaba a viejos amigos como Gregory Peck y su ex marido Mickey Rooney que a menudo contemplaba el suicidio tras el infarto, frustrada por la pérdida de independencia que la había definido toda su vida.
En 1990, una Gardner impenitente escribió una autobiografía titulada Ava, My Story antes de morir de neumonía -resultado de haber fumado toda su vida- el 25 de enero de 1990. Sinatra -que había pagado discretamente los gastos médicos de Gardner mientras estaba viva- también pagó su funeral, a pesar de estar casado en ese momento con su esposa, Barbara Sinatra. Fue un último homenaje a la mujer que había inspirado su canción «I Am a Fool to Want You». Fue enterrada en el Sunset Memorial Park de Smithfield, Carolina del Norte, junto a sus padres y otros familiares. El Museo Ava Gardner se inauguró en 1981 con la más amplia colección de recuerdos dedicada a la estrella de cine. Incluso después de su muerte, la leyenda de Gardner continuó siendo grande. Marcia Gay Harden encarnó a la actriz en la miniserie de 1992 «Sinatra» (CBS), y en la película biográfica de Martin Scorsese sobre Howard Hughes, «El aviador» (2004), la actriz británica Kate Beckinsale interpretó a Gardner. Al interpretar a una mujer tan interesante en la vida real o «tipa», como la llamaban cariñosamente sus muchos amigos varones, Beckinsale describió a la estrella como luchadora, fogosa, cálida, profundamente femenina y dura. «Tenía un espíritu muy singular y eso me pareció realmente atractivo».