El 3 de diciembre de 2007, puede haber esperanza para los padres que buscan alternativas al jarabe para la tos cargado de fármacos para calmar la tos de sus hijos, y la ayuda podría estar tan cerca como ese néctar dorado de la cocina. La miel puede aliviar la garganta y calmar la tos, según un nuevo estudio.
El estudio, publicado el lunes en Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine, descubrió que los niños que recibieron una pequeña dosis de miel de alforfón antes de acostarse durmieron mejor y tosieron menos que los que recibieron un supresor de la tos común de venta libre (dextrometorfano) o nada en absoluto.
«Esta es la primera vez que se ha demostrado realmente que la miel es un tratamiento», dice el autor principal del estudio, el doctor Ian Paul, investigador de la Facultad de Medicina de Penn State. Añade que la miel ha sido recomendada durante años por los abuelos de ciertas culturas.
Los investigadores inscribieron a 105 niños, de entre 2 y 18 años, en su estudio aleatorio y parcialmente doble ciego. En la primera noche del estudio, los niños no recibieron ningún tratamiento. A continuación, los padres respondieron a preguntas sobre el sueño y la tos de sus hijos, así como sobre la calidad de su propio sueño. La segunda noche, los niños recibieron jarabe para la tos con sabor a miel o miel, o nada en absoluto. Los padres volvieron a responder a las preguntas de la encuesta.
Los padres cuyos hijos recibieron la miel calificaron el sueño y los síntomas de sus hijos como mejores, y su propio sueño también mejoró.
Poderes curativos de la miel
Paul dice que el tipo de miel juega un papel en el tratamiento.
«Las mieles más oscuras tienen más antioxidantes que las mieles más claras, y queríamos tener la mejor oportunidad de ver mejoras», dice, señalando que las mieles más claras probablemente también beneficiarían a los niños. «Al menos en el ámbito local está disponible. Yo puedo conseguirla aquí en el supermercado local».
La miel también suele ser menos costosa que los medicamentos de venta libre, dice, y no traen ninguno de los efectos secundarios como mareos o somnolencia.
El estudio actual se inspiró en una investigación anterior de Paul y su grupo. En 2004, demostraron que los dos ingredientes activos más comunes del jarabe para la tos, el dextrometorfano y la difenhidramina, tenían la misma eficacia en el tratamiento de los síntomas de la tos que un ingrediente placebo.
Algunos de los niños que tomaron miel sí experimentaron efectos secundarios, según el estudio. Los padres informaron de una hiperactividad ligeramente mayor cuando sus hijos tomaron miel, en comparación con cuando tomaron jarabe para la tos.
Pero también es interesante señalar que no es la primera vez que se recurre al dulce como remedio. La miel se ha utilizado desde la época de los antiguos griegos y egipcios para tratar desde heridas hasta picaduras de insectos. Esta utilidad quizá pueda atribuirse a la idea de que una enzima que las abejas añaden al néctar produce peróxido de hidrógeno, un agente antibacteriano.
Una conclusión fácil de tragar
Para la tos y el dolor de garganta, quizá sea la pegajosidad y viscosidad de la miel lo que hace que funcione bien.
«Hace tiempo que se sabe que los demulcentes pueden calmar las membranas mucosas irritadas y, por tanto, eliminar la irritación que alimenta el reflejo de la tos», dice Paul Doering, codirector del Centro de Información sobre Medicamentos y Recursos Farmacéuticos de la Universidad de Florida.
«Esto explica la popularidad de las llamadas ‘pastillas para la tos’ que a todos nos daban cuando éramos niños», dice, y añade que los jarabes para la tos cumplen un propósito similar: lubrican la garganta, reduciendo así la irritación. «El alivio inmediato que se experimenta al tragar esa dosis de jarabe para la tos es atribuible al vehículo viscoso y no al medicamento en sí.»
Otros pediatras advierten que hay una edad mínima en la que la miel es apropiada. En el estudio sólo participaron niños de 2 años en adelante.
«Los pediatras no recomiendan el uso de la miel en ninguna situación, ya sea para comer o para aliviar la tos en niños menores de 1 año, debido al riesgo de botulismo», dice el doctor Ari Brown, pediatra de práctica privada en Austin (Texas), y explica que las esporas del botulismo en la miel pueden dañar a los bebés.
Brown dice que incluso si finalmente se demuestra que la miel tiene poca eficacia, ciertamente no hará daño – y puede hacer que los padres se sientan como si estuvieran haciendo algo.
«Es benigna, y a diferencia de la medicina estándar para la tos, tiene buen sabor», dice. «Pero los autores admiten que la mejora de los síntomas puede ser simplemente atribuible al tiempo que el niño tiene síntomas de tos y que el resfriado común mejorará con el tiempo de todos modos.»
Doering dice que desde la reciente recomendación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos de que no se den medicamentos para la tos y el resfriado a los niños menores de 6 años, esta nueva investigación puede calmar los nervios de los padres que se preguntan qué dar a sus hijos.
«Creo que recomendar la miel como medicamento para la tos tiene méritos. Ofrece una opción segura frente al uso de opciones basadas en productos químicos», afirma, y añade que la miel forma parte de una tendencia a recomendar remedios tradicionales más habituales para las dolencias.
«Estamos en una época de nueva precaución a la hora de dosificar a nuestros hijos para enfermedades leves», dice Doering. «Personalmente, como farmacéutico, siempre me siento incómodo recomendando una solución química para cada mal que se presenta».»