Le 3 décembre 2007 — Il y a peut-être de l’espoir pour les parents qui cherchent des alternatives au sirop pour la toux chargé de médicaments pour calmer la toux de leurs enfants — et l’aide pourrait être aussi proche que ce nectar doré dans la cuisine. Le miel peut apaiser la gorge et calmer la toux, selon une nouvelle étude.
L’étude, publiée lundi dans les Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine, a révélé que les enfants qui recevaient une petite dose de miel de sarrasin avant le coucher dormaient mieux et toussaient moins que ceux qui recevaient soit un antitussif courant en vente libre (dextrométhorphane), soit rien du tout.
« C’est la première fois que le miel a été réellement prouvé comme traitement », déclare l’auteur principal de l’étude, le Dr Ian Paul, chercheur au Penn State College of Medicine. Il ajoute que le miel est recommandé depuis des lustres par les grands-parents dans certaines cultures.
Les chercheurs ont recruté 105 enfants, âgés de 2 à 18 ans, dans leur étude randomisée, partiellement en double aveugle. La première nuit de l’étude, les enfants n’ont reçu aucun traitement. Les parents ont ensuite répondu à des questions sur le sommeil et la toux de leurs enfants, ainsi que sur la qualité de leur propre sommeil. La deuxième nuit, les enfants ont reçu soit un sirop contre la toux aromatisé au miel, soit du miel, soit rien du tout. Les parents ont ensuite répondu à nouveau aux questions de l’enquête.
Les parents dont les enfants ont reçu le miel ont jugé le sommeil et les symptômes de leurs enfants meilleurs — et leur propre sommeil également amélioré.
Les pouvoirs de guérison du miel
Paul dit que le type de miel joue un rôle dans le traitement.
« Les miels foncés ont plus d’antioxydants que les miels clairs, et nous voulions avoir la meilleure chance de voir des améliorations », dit-il, notant que les miels clairs seraient probablement aussi bénéfiques pour les enfants. « Au moins, le miel local est disponible. Je peux l’obtenir ici au supermarché local. »
Le miel est aussi généralement moins cher que les médicaments en vente libre, dit-il, et n’apporte aucun des effets secondaires comme les étourdissements ou la somnolence.
L’étude actuelle a été inspirée par une enquête antérieure de Paul et de son groupe. En 2004, ils ont montré que les deux ingrédients actifs les plus courants du sirop contre la toux, le dextrométhorphane et la diphénhydramine, avaient la même efficacité pour traiter les symptômes de la toux qu’un ingrédient placebo.
Certains des enfants qui ont pris du miel ont eu des effets secondaires, selon l’étude. Les parents ont signalé un peu plus d’hyperactivité lorsque leurs enfants prenaient du miel, par rapport à ceux qui prenaient du sirop contre la toux.
Mais il est également intéressant de noter que ce n’est pas la première fois que l’on se tourne vers la substance sucrée comme remède. Le miel est utilisé depuis l’époque des anciens Grecs et Égyptiens pour traiter tout, des blessures aux piqûres d’insectes. Cette utilité peut peut-être être attribuée à l’idée qu’une enzyme que les abeilles ajoutent au nectar produit du peroxyde d’hydrogène, un agent antibactérien.
Une conclusion facile à avaler
Pour la toux et les maux de gorge, c’est peut-être le caractère collant et la viscosité du miel qui le rendent efficace.
« On sait depuis longtemps que les démulcents peuvent apaiser les muqueuses irritées et ainsi supprimer l’irritation qui alimente le réflexe de la toux », explique Paul Doering, codirecteur du Drug Information and Pharmacy Resource Center de l’Université de Floride.
« Cela explique la popularité des soi-disant « pastilles contre la toux » que l’on nous a tous données dans notre enfance », dit-il, ajoutant que les sirops contre la toux ont un objectif similaire : ils lubrifient la gorge, réduisant ainsi l’irritation. « Le soulagement immédiat que l’on ressent en avalant cette dose de sirop contre la toux est attribuable au véhicule visqueux et non au médicament lui-même. »
D’autres pédiatres mettent en garde contre l’âge minimum auquel le miel est approprié. Seuls les enfants de 2 ans et plus ont participé à l’étude.
« Les pédiatres ne recommandent pas d’utiliser le miel dans quelque situation que ce soit — que ce soit pour manger ou pour soulager une toux chez les enfants de moins d’un an en raison du risque de botulisme », explique le Dr Ari Brown, pédiatre en cabinet privé à Austin, au Texas, expliquant que les spores du botulisme dans le miel peuvent nuire aux nourrissons.
Brown affirme que même si le miel s’avère finalement peu efficace, il ne fera certainement pas de mal — et il peut donner aux parents l’impression de faire quelque chose.
« C’est bénin, et contrairement au médicament standard contre la toux, il a bon goût », dit-elle. « Mais les auteurs admettent que l’amélioration des symptômes peut simplement être attribuable à la durée pendant laquelle l’enfant présente des symptômes de toux et que le rhume s’améliore de toute façon avec le temps. »
Doering affirme que depuis la récente recommandation de la Food and Drug Administration américaine selon laquelle les médicaments contre la toux et le rhume ne doivent pas être administrés aux enfants de moins de 6 ans, cette nouvelle recherche peut calmer les nerfs des parents qui se demandent quoi donner à leurs enfants.
« Je crois que recommander le miel comme médicament contre la toux a des mérites. Il offre une option sûre à l’utilisation d’options à base de produits chimiques « , dit-il, ajoutant que le miel fait partie d’une tendance à recommander des remèdes traditionnels plus banals pour les maux.
» Nous sommes dans une ère de prudence retrouvée lorsqu’il s’agit de doser nos enfants pour des maladies mineures « , dit Doering. « Personnellement, en tant que pharmacien, je me sens toujours mal à l’aise à l’idée de recommander une solution chimique à chaque maladie qui se présente. »