Orden: Carnivora
Familia: Canidae
El zorro rojo tiene una cola larga y tupida, un hocico estrecho y puntiagudo y un pelaje grueso y suave. La punta de la cola, las regiones inferiores de la cara y el hocico, la garganta, el pecho y el vientre son blancos. Las patas delgadas, los pies, la nariz y la parte posterior de las orejas puntiagudas y erguidas son negras. Las partes superiores del cuerpo, la cabeza y la cola, excepto la punta, son de color naranja amarillento o rojizo. Se dan fases de coloración negruzca, parda o grisácea, pero son poco frecuentes. Los ojos son amarillentos con pupilas oscuras y elípticas. Los dedos de los pies tienen garras romas. Los adultos miden aproximadamente 92-107 cm de longitud total, y la cola representa algo más de un tercio de su longitud. El peso varía entre 3,6-7,7 kg (8-17 lb), pero la mayoría de los adultos pesan 4,5-5,0 kg (10-11 lb). Los machos son más pesados que las hembras.
Área de distribución y hábitat: En Norteamérica, el zorro rojo está presente en todo Canadá, y en la mayor parte de Estados Unidos, excepto en partes del suroeste, el extremo sureste y las Grandes Llanuras. Esta especie ocupa todos los hábitats terrestres del Parque de Adirondack, desde las elevaciones más bajas hasta las más altas, pero prefiere los prados, las tierras agrícolas, los claros de los bosques, los campos llenos de maleza y los bordes de los bosques.
El zorro rojo suele descansar o dormir en una cubierta espesa en una prominencia como una cresta boscosa o la cima de una colina, pero utiliza madrigueras en tiempo húmedo y para criar. Las madrigueras pueden estar en troncos huecos o grietas rocosas. Sin embargo, la mayoría se encuentran en madrigueras en el suelo que un zorro rojo puede excavar o, en la mayoría de los casos, remodelar después de que los anteriores propietarios, por ejemplo, una marmota o una mofeta rayada, las hayan abandonado. Las madrigueras del zorro suelen estar en laderas, crestas o lomas con buen drenaje y suelos sueltos. Las alteraciones extensas de las madrigueras preexistentes pueden dar lugar a un sistema de túneles de 7,6-22,9 m (25-75 pies) de longitud, 0,9-1,2 m (3-4 pies) de profundidad y con dos o más entradas de 20,3-38,1 cm (8-15 pulgadas) de diámetro. Las madrigueras de los zorros rojos suelen tener montículos de tierra cerca de las entradas y zonas abiertas cercanas donde las crías socializan. Las acumulaciones de partes de presa, heces y orina son otra de las características de las madrigueras.
Comportamiento alimentario y alimenticio: El zorro rojo omnívoro hurga en la carroña, recoge frutas, bayas y semillas, y caza activamente animales. Las frambuesas, las fresas silvestres, los hayucos, las bellotas, el maíz, las manzanas y las uvas son algunos de los alimentos vegetales que come. Las aves y sus huevos, las crías de muchos mamíferos silvestres, las marmotas, las ratas almizcleras, las ardillas, los insectos, las tortugas y sus huevos son sus presas. Los ratones, los topillos, los rabos de algodón orientales y las liebres de raqueta son elementos básicos de su dieta. El zorro rojo caza yendo y viniendo por una zona, detectando la presa por el olor y el sonido. A continuación, el zorro puede precipitarse y atrapar a su presa o acercarse lo suficiente como para abalanzarse sobre su víctima, atrapándola. A veces, los grupos familiares y las parejas cazan de forma cooperativa, emboscando o rodeando a la presa. Cada zorro rojo necesita 0,5 kg (1 lb) de comida cada 24 horas, y esta cantidad bastante grande puede explicar por qué los zorros guardan sus presas en caché, almacenándolas en su guarida o enterrándolas en el suelo. Los excedentes les proporcionan nutrición cuando las presas son escasas.
Actividad y movimiento: El zorro rojo es activo durante todas las estaciones, y la mayor parte de su actividad tiene lugar por la noche o en el crepúsculo, pero ocasionalmente durante el día. La búsqueda de alimento durante el día es más frecuente cuando los adultos están cazando comida para sus crías. Esta especie nada bien, pero la mayor parte de sus desplazamientos se realizan en tierra por senderos bien definidos. La forma normal de locomoción es caminando o trotando, pero durante breves períodos un zorro rojo puede correr, alcanzando una velocidad de unos 42 km/h.
Reproducción: Los zorros rojos se reproducen desde finales de diciembre hasta finales de marzo, y la mayoría de los apareamientos tienen lugar en enero y febrero. En marzo o abril, ocasionalmente más tarde, la hembra pare su camada anual en una cámara forrada de hierba de la madriguera. El tamaño de la camada varía de 1 a 11, pero la media es de 6. Los zorros rojos recién nacidos son ciegos, pesan unos 96 g y están cubiertos de un pelaje gris de textura fina. A los 9 días de vida, los ojos empiezan a abrirse. A los 28-35 días, las crías hacen sus primeros viajes a la entrada de la madriguera, donde juegan entre sí y con los restos de presas y otros objetos que los adultos llevan a la entrada de la madriguera. (A menudo, los adultos trasladan a las crías a una madriguera cercana, a veces dividiendo la camada entre dos madrigueras). Las crías son destetadas a las 12 semanas de edad y luego acompañan a sus padres en sus viajes de búsqueda. A finales del verano y principios del otoño, la camada se dispersa; los machos se van primero y viajan más lejos. Ambos sexos alcanzan la madurez sexual a los 10 meses, aunque puede que no se reproduzcan hasta el año de edad. El zorro rojo tiene una vida potencial de 15 años, pero pocos zorros salvajes sobreviven más de 4 a 6 años.
Depredadores: Los zorros rojos adultos tienen pocos depredadores naturales, excepto el coyote. Muchos animales carnívoros, incluidas las grandes aves de presa, pueden matar a las crías. Las enfermedades, más que los depredadores, o los cazadores y tramperos que toman esta especie por su piel, parecen mantener las poblaciones deprimidas. Aunque el zorro rojo es un vector de la rabia, el moquillo canino y, especialmente, la sarna sarcóptica son fuentes más importantes de mortalidad.
Comportamiento social:
- Sistema social – Los adultos forman vínculos de pareja durante la temporada de cría. Las parejas pueden incluir a los mismos compañeros de años anteriores o a otros nuevos. Algunos machos son polígamos (emparejados con más de una hembra simultáneamente) aunque se desconoce la frecuencia de este sistema de apareamiento. Las hembras de un año que no se reproducen pueden funcionar como «ayudantes» vigilando y cazando presas para las crías de sus padres. Los machos muestran un cuidado parental llevando comida a sus parejas y, más tarde, suministrando comida a las crías y enseñándoles a cazar. El zorro rojo tiene un área de distribución que varía en función de factores como la disponibilidad de alimentos y de guaridas, y posiblemente de la densidad de la población local de zorros. Las estimaciones del tamaño del área de distribución de los estudios realizados en toda el área de distribución de esta especie varían entre 57,5 ha y 768 ha (142-1920 acres). Una pareja puede compartir su área de distribución pero evitarla (en solitario), excepto durante el periodo reproductivo. Las áreas de distribución de las parejas no suelen solaparse; un macho puede excluir a otros zorros rojos de un área central o «territorio» alrededor de la guarida natal. En las tierras agrícolas, la densidad media es de 1,6 zorros rojos por 256 ha.
- Comunicación – Una glándula de almizcle, situada en la superficie superior y cerca de la base de la cola, produce sustancias que ayudan al reconocimiento individual. Hay glándulas anales y locales. La orina y las heces, depositadas en el perímetro del área de distribución y cerca de las madrigueras y los senderos, sirven para anunciar su ocupación. Los zorros rojos vocalizan con aullidos, ladridos, chillidos y otros sonidos estridentes que sirven para comunicarse a larga distancia, por ejemplo, para mantener el contacto entre compañeros. Las posturas ritualizadas y los patrones de movimiento estereotipados sirven como señales entre individuos cercanos. Las posiciones de la cola y las orejas desempeñan un papel clave en estas señales visuales.
Referencias adicionales
Ables, E.D. 1974. Ecología del zorro rojo en Norteamérica. Pp. 148-163 en M.W. Fox, editor. The wild canids. Van Nostrand Reinhold Co., New York, 508pp.
Shelden, W.G. 1949. Comportamiento reproductivo de los zorros en el estado de Nueva York. Journal of Mammalogy, 30:236-246.
Storm, G.L., R.D. Andrews, R.L. Phillips, R.A. Bishop, D.B. Siniff, and J.R. Tester. 1976. Morfología, reproducción, dispersión y mortalidad de las poblaciones de zorro rojo del Medio Oeste. Wildlife Monographs, 49:1-82.
Tullar, B.F., Jr. y L.T. Berchielli, Jr. 1982. Comparación de zorros rojos y zorros grises en el centro de Nueva York con respecto a ciertas características de comportamiento, movimiento y mortalidad. New York Fish and Game Journal, 29:127-133.