Ordine: Carnivora
Famiglia: Canidae
La volpe rossa ha una coda lunga e folta, un muso stretto e appuntito e una pelliccia spessa e morbida. La punta della coda, le regioni inferiori della faccia e del muso, la gola, il petto e il ventre sono bianchi. Le zampe sottili, i piedi, il naso e il retro delle orecchie appuntite ed erette sono neri. Le parti superiori del corpo, la testa e la coda, tranne la punta, sono giallastre o rossastre. Fasi di colore nerastre, brunastre o grigiastre si verificano ma sono rare. Gli occhi sono giallastri con pupille scure ed ellittiche. Le dita dei piedi hanno artigli smussati. Gli adulti hanno una lunghezza totale di circa 92-107 cm (36-42 in), con la coda che rappresenta poco più di un terzo della lunghezza. Il peso varia da 3,6-7,7 kg (8-17 lb) ma la maggior parte degli adulti pesa 4,5-5,0 kg (10-11 lb). I maschi sono più pesanti delle femmine: In Nord America, la volpe rossa è presente in tutto il Canada e nella maggior parte degli Stati Uniti, ad eccezione di parti del sud-ovest, dell’estremo sud-est e delle Grandi Pianure. Questa specie occupa tutti gli habitat terrestri nel Parco Adirondack, dalla più bassa alla più alta elevazione, ma preferisce prati, terreni agricoli, aperture forestali, campi cespugliosi, e bordi di boschi e foreste.
La volpe rossa spesso riposa o dorme in copertura spessa su una prominenza come una cresta boscosa o collina, ma utilizza tane in tempo umido e per l’allevamento di giovani. Le tane possono essere in tronchi cavi o fessure rocciose. Tuttavia la maggior parte sono in tane a terra che una volpe rossa può scavare, o nella maggior parte dei casi, rimodella dopo che i precedenti proprietari, ad esempio, una marmotta o una puzzola striata, li hanno abbandonati. Le tane delle volpi tendono ad essere su pendii, creste o collinette con un buon drenaggio e terreni sciolti. Estese alterazioni di tane preesistenti possono risultare in un sistema di gallerie 7,6-22,9 m (25-75 ft) di lunghezza, 0,9-1,2 m (3-4 ft) di profondità, e con due o più ingressi 20,3-38,1 cm (8-15 in) di diametro. Le tane delle volpi rosse di solito hanno cumuli di terra vicino alle entrate e aree aperte nelle vicinanze dove i giovani socializzano. Accumuli di parti di preda, feci e urina sono un’altra caratteristica dei siti di tana.
Cibo e comportamento alimentare: La volpe rossa onnivora rovista nelle carogne, raccoglie frutta, bacche e semi, e caccia attivamente gli animali. Lamponi, fragole selvatiche, faggiole, ghiande, mais, mele e uva sono alcuni degli alimenti vegetali che mangia. Gli uccelli e le loro uova, i giovani di molti mammiferi selvatici, marmotte, topi muschiati, scoiattoli, insetti, tartarughe e le loro uova costituiscono la preda della volpe rossa. Topi, arvicole, coturnici orientali, e lepri da neve sono punti fermi nella sua dieta. La volpe rossa caccia correndo avanti e indietro su una zona, individuando la preda con l’odore e il suono. La volpe può poi correre e afferrare la sua preda o strisciare abbastanza vicino per balzare sulla sua vittima, intrappolando l’animale. I gruppi familiari e le coppie possono talvolta cacciare in modo cooperativo, tendendo imboscate o circondando la preda. Ogni volpe rossa richiede 0,5 kg di cibo ogni 24 ore, e questa quantità piuttosto grande può spiegare perché le volpi nascondono le prede, immagazzinandole nella loro tana o seppellendole nel terreno. Le scorte in eccesso forniscono nutrimento quando le prede sono scarse.
Attività e movimento: La volpe rossa è attiva durante tutte le stagioni, e la maggior parte della sua attività si svolge di notte o al crepuscolo, ma occasionalmente durante il giorno. Il foraggiamento durante il giorno è più frequente quando gli adulti sono a caccia di cibo per i loro piccoli. Questa specie nuota bene, ma la maggior parte dei suoi spostamenti avviene sulla terraferma lungo sentieri ben definiti. Il modo normale di locomozione è camminare o trottare, ma per brevi periodi una volpe rossa può correre, raggiungendo una velocità di circa 42 km/h (26 mph).
Riproduzione: Le volpi rosse si riproducono dalla fine di dicembre alla fine di marzo, con la maggior parte degli accoppiamenti che avvengono in gennaio e febbraio. In marzo o aprile, a volte più tardi, una femmina partorisce la sua cucciolata annuale in una camera foderata d’erba della tana. Le dimensioni della cucciolata variano da 1 a 11, ma la media è di 6. Le volpi rosse appena nate sono cieche, pesano circa 96 g e sono coperte da una sottile pelliccia grigia. A 9 giorni di età, gli occhi cominciano ad aprirsi. A 28-35 giorni, i giovani fanno i loro primi viaggi verso l’ingresso della tana dove giocano tra di loro, e con i resti di preda e altri oggetti che gli adulti portano all’ingresso della tana. (Spesso gli adulti spostano i piccoli in una tana vicina, a volte dividendo la cucciolata tra 2 tane). I piccoli sono svezzati entro le 12 settimane di età, e poi accompagnano i loro genitori nei viaggi di foraggiamento. Alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno, la cucciolata si disperde; i maschi partono per primi e vanno più lontano. Entrambi i sessi sono sessualmente maturi a 10 mesi, anche se possono non riprodursi fino all’anno. La volpe rossa ha una vita potenziale di 15 anni, ma poche volpi selvatiche sopravvivono più di 4-6 anni.
Predatori: Le volpi rosse adulte hanno pochi predatori naturali tranne il coyote. Molti animali carnivori, compresi i grandi rapaci, possono uccidere i piccoli. Le malattie, piuttosto che i predatori, o i cacciatori e i trapper che prendono questa specie per la sua pelliccia, sembrano mantenere le popolazioni depresse. Anche se la volpe rossa è un vettore di rabbia, il cimurro canino e, soprattutto, la rogna sarcoptica sono fonti più importanti di mortalità.
Comportamento sociale:
- Sistema sociale – Gli adulti formano legami di coppia durante la stagione della riproduzione. Le coppie possono coinvolgere gli stessi compagni degli anni precedenti o nuovi compagni. Alcuni maschi sono poligami (accoppiati con più di una femmina contemporaneamente) anche se la frequenza di questo sistema di accoppiamento non è nota. Le femmine di un anno non riproduttive possono fungere da “aiutanti” facendo la guardia e cacciando prede per i piccoli dei loro genitori. I maschi mostrano le cure parentali portando il cibo alle loro compagne e più tardi fornendo il cibo ai giovani e insegnando loro a cacciare. La volpe rossa ha un home range, che per gli individui, varia in dimensione con fattori quali la disponibilità di cibo e siti di tana, e possibilmente con la densità della popolazione locale di volpi. Le stime delle dimensioni dell’home range da studi condotti in tutta la gamma di questa specie variano da 57,5 ha a 768 ha (142-1920 acri). Una coppia può condividere un home range ma evitarsi a vicenda (solitario) tranne che durante il periodo riproduttivo. Gli home range delle coppie di solito non si sovrappongono; un maschio può escludere altre volpi rosse da un’area centrale o “territorio” intorno alla tana natale. Nei terreni agricoli, la densità media è di 1,6 volpi rosse per 256 ha (640 acri).
- Comunicazione – Una ghiandola muschiata, situata sulla superficie superiore e vicino alla base della coda, produce sostanze che aiutano nel riconoscimento individuale. Sono presenti ghiandole anali e locali. L’urina e le feci, depositate sul perimetro dell’home range e vicino alle tane e ai sentieri, hanno la funzione di pubblicizzare l’occupazione. Le volpi rosse vocalizzano con guaiti, latrati, grida e altri suoni striduli che funzionano nella comunicazione a lunga distanza, ad esempio, per mantenere il contatto tra compagni. Posture ritualizzate e modelli di movimento stereotipati servono come segnali tra individui in prossimità. Le posizioni della coda e delle orecchie giocano un ruolo chiave in questi segnali visivi.
Riferimenti aggiuntivi
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Shelden, W.G. 1949. Comportamento riproduttivo delle volpi nello Stato di New York. Journal of Mammalogy, 30:236-246.
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