Como la Tierra gira, la mitad del globo recibe la luz del sol mientras que la otra queda en la sombra. Pero como el eje de la Tierra se inclina 23,5 grados con respecto a la vertical, normalmente un hemisferio recibe la luz durante más tiempo que el otro y, por tanto, tiene un día más largo. Dos veces al año, cuando la inclinación es más extrema con respecto al sol, un hemisferio tiene su día más largo del año mientras que el otro tiene su noche más larga. Esto se llama solsticio.
¿Qué causa el solsticio?
Podemos agradecer a la inclinación de la Tierra las cuatro estaciones de nuestro planeta. El hemisferio que mira al sol experimenta el verano: de junio a agosto en el hemisferio norte y de diciembre a febrero en el hemisferio sur. El hemisferio que se aleja del sol recibe menos radiación y es más frío. Esta alineación se corresponde con el invierno, que cae de diciembre a febrero en el hemisferio norte y de junio a agosto en el hemisferio sur.
Si la Tierra no estuviera inclinada, no habría estaciones porque ambos hemisferios recibirían la misma luz durante todo el año. Alrededor del solsticio de verano en el Hemisferio Norte, las partes del Círculo Polar Ártico en la parte superior del Hemisferio Norte experimentan 24 horas de luz solar, mientras que las zonas de la Antártida, en la punta del Hemisferio Sur, no reciben nada de luz solar. Lo contrario ocurre durante el solsticio de invierno del Hemisferio Norte (24 horas de oscuridad en el Círculo Polar Ártico y 24 horas de luz en la Antártida).
¿Cuándo es el solsticio?
Los solsticios marcan el comienzo del verano y del invierno astronómicos y se producen alrededor del 21 de junio y del 21 de diciembre. Un año se divide en cuatro estaciones discretas basadas en los ciclos astronómicos y meteorológicos, pero ambos no tienen siempre las mismas fechas de inicio y fin para cada estación.
«La gente ha utilizado fenómenos naturales periódicos observables para marcar el tiempo durante miles de años», según los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «La rotación natural de la Tierra alrededor del sol constituye la base del calendario astronómico, en el que definimos las estaciones con dos solsticios y dos equinoccios». En comparación, el calendario meteorológico divide el año en cuatro estaciones basadas en los ciclos anuales de temperatura.
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Los solsticios no caen en el mismo día del calendario cada año porque el año astronómico tiene 365,25 días, pero nuestro calendario tiene 365 o 366 días, por lo que los solsticios se desplazan. Además, la Tierra orbita alrededor del sol en una ligera forma elíptica (en lugar de un círculo perfecto), lo que puede añadir días a las estaciones astronómicas porque la distancia de la Tierra al sol no es estática. La Tierra se mueve ligeramente más rápido cuanto más cerca está del sol, cuando está en su perihelio. Como resultado, el invierno en el hemisferio norte es unos días más corto que el verano y el verano en el hemisferio sur es unos días más corto que el invierno.
Aunque se habla de un día de solsticio, la alineación axial precisa se produce en un momento concreto, y el momento exacto del solsticio de verano -el día más largo del hemisferio- no tiene por qué ocurrir durante las horas de luz. El solsticio se produce independientemente del lado de la Tierra que esté orientado hacia el sol, lo que significa que puede ocurrir incluso en plena noche, según los Museos Reales de Greenwich del Reino Unido. El solsticio se produce siempre que la inclinación de la Tierra está en su posición más extrema con respecto al sol, que puede ser o no cuando el hemisferio que experimenta un solsticio de verano está orientado hacia el sol.
¿Por qué se llama solsticio?
El solsticio es una amalgama de las palabras latinas «sol» y «stare» (estar quieto), según el Instituto Franklin.
Aunque el sol siempre sale por el este y se pone por el oeste, a lo largo del año aparece más alto o más bajo en el cielo, dependiendo de la estación. Alrededor de los solsticios, el sol alcanza su punto aparentemente más alto y más bajo en el cielo. Estos corresponden al pleno verano y al pleno invierno respectivamente, que son los puntos de inflexión en el recorrido del sol. Una vez que el sol alcanza su cenit en el solsticio de verano, comenzará su viaje hacia el horizonte, culminando en el solsticio de invierno en su nadir. En las semanas previas a estos puntos de inflexión del solsticio, el sol parece moverse muy poco, lo que le ha valido el nombre de «sol parado».»
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Si se trazara un mapa de la posición del sol a mediodía todos los días durante un año, formaría una figura de ocho inclinada, llamada analema. El punto en el que se cruzan las curvas del ocho es el equinoccio, que es cuando el día y la noche tienen aproximadamente la misma duración.
¿Quién descubrió el solsticio?
Los humanos llevan miles de años observando la posición del sol en el cielo. Los solsticios han inspirado rituales religiosos en todo el mundo, y la gente ha construido monumentos para celebrar el evento.
En Stonehenge, en el Reino Unido, el sol sale detrás de la antigua entrada a un círculo de piedra «y la luz del sol se canaliza hacia el centro del monumento», informó la BBC. Los investigadores creen que los solsticios se celebran en Stonehenge desde hace miles de años. El círculo de piedra es especialmente importante para los paganos y druidas.
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Según algunos calendarios griegos antiguos, el solsticio de verano anunciaba el comienzo del nuevo año y marcaba la cuenta atrás de un mes para el inicio de los Juegos Olímpicos, según el Museo de St Neots, en el Reino Unido.
En Estados Unidos, algunas tribus de nativos americanos que viven en las llanuras y las Montañas Rocosas realizan una Danza del Sol para celebrar el solsticio de verano.
En la religión wiccana, la gente celebra el Yule en el solsticio de invierno para anunciar el regreso del sol y los meses más cálidos.