Quando la Terra ruota, metà del globo riceve la luce del sole mentre l’altra è immersa nell’ombra. Ma poiché l’asse terrestre si inclina di 23,5 gradi dalla verticale, tipicamente un emisfero riceve la luce per più tempo dell’altro, e quindi ha un giorno più lungo. Due volte l’anno, quando l’inclinazione è più estrema rispetto al sole, un emisfero ha il suo giorno più lungo dell’anno mentre l’altro ha la sua notte più lunga. Questo è chiamato solstizio.
Cosa causa il solstizio?
Possiamo ringraziare l’inclinazione della Terra per le quattro stagioni del nostro pianeta. L’emisfero rivolto al sole vive l’estate – da giugno ad agosto nell’emisfero nord e da dicembre a febbraio nell’emisfero sud. L’emisfero che si inclina lontano dal sole riceve meno radiazioni ed è più freddo. Questo allineamento corrisponde all’inverno, che cade da dicembre a febbraio nell’emisfero nord e da giugno ad agosto nell’emisfero sud.
Se la Terra non fosse inclinata, non ci sarebbero stagioni perché entrambi gli emisferi riceverebbero la stessa luce per tutto l’anno. Intorno al solstizio d’estate nell’emisfero settentrionale, alcune parti del Circolo Polare Artico, in cima all’emisfero settentrionale, ricevono 24 ore di luce solare, mentre le zone dell’Antartide, sulla punta dell’emisfero meridionale, non ricevono alcuna luce solare. Il contrario è vero durante il solstizio d’inverno dell’emisfero settentrionale (24 ore di buio nel Circolo Polare Artico e 24 ore di luce in Antartide).
Quando è il solstizio?
I solstizi segnano l’inizio dell’estate e dell’inverno astronomici e si verificano intorno al 21 giugno e al 21 dicembre. Un anno è diviso in quattro stagioni discrete in base ai cicli astronomici e meteorologici, ma non sempre le date di inizio e fine di ogni stagione sono uguali.
“Le persone hanno usato fenomeni naturali periodici osservabili per segnare il tempo per migliaia di anni”, secondo il National Oceanic and Atmospheric Administration’s National Centers for Environmental Information. “La rotazione naturale della Terra intorno al sole costituisce la base del calendario astronomico, in cui si definiscono le stagioni con due solstizi e due equinozi”. In confronto, il calendario meteorologico suddivide l’anno in quattro stagioni basate su cicli annuali di temperatura.
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I solstizi non cadono nello stesso giorno del calendario ogni anno perché l’anno astronomico è lungo 365,25 giorni, ma il nostro calendario è di 365 o 366 giorni, quindi i solstizi si spostano. Inoltre, la Terra orbita intorno al sole in una forma leggermente ellittica (piuttosto che un cerchio perfetto), che può aggiungere giorni alle stagioni astronomiche perché la distanza della Terra dal sole non è statica. La Terra si muove leggermente più velocemente quanto più è vicina al sole, quando è al perielio. Di conseguenza, l’inverno nell’emisfero settentrionale è qualche giorno più corto dell’estate e l’estate nell’emisfero meridionale è qualche giorno più corto dell’inverno.
Anche se si parla di un giorno di solstizio, il preciso allineamento assiale avviene in un momento specifico, e il momento esatto del solstizio d’estate – il giorno più lungo dell’emisfero – non deve necessariamente avvenire durante le ore di luce. Il solstizio si verifica indipendentemente da quale lato della Terra è rivolto verso il sole, il che significa che può verificarsi anche nel bel mezzo della notte, secondo il Royal Museums Greenwich del Regno Unito. Il solstizio si verifica ogni volta che l’inclinazione della Terra è nella sua posizione più estrema rispetto al sole, che può essere o non essere quando l’emisfero che sperimenta un solstizio estivo è rivolto verso il sole.
Perché si chiama solstizio?
Il solstizio è un amalgama delle parole latine “sol” (sole) e “stare” (stare fermo), secondo il Franklin Institute.
Mentre il sole sorge sempre a est e tramonta a ovest, appare più in alto o più in basso nel cielo nel corso dell’anno, a seconda della stagione. Intorno ai solstizi, il sole raggiunge il suo punto apparentemente più alto e più basso nel cielo. Questi corrispondono rispettivamente a metà estate e metà inverno, che sono i punti di svolta nel viaggio del sole. Una volta che il sole raggiunge il suo zenit al solstizio d’estate, inizierà il suo viaggio verso l’orizzonte, culminando nel solstizio d’inverno al suo nadir. Nelle settimane che precedono questi punti di svolta solstiziali, il sole sembra muoversi molto poco, guadagnandosi il nome di “sole fermo.”
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Se si dovesse mappare la posizione del sole a mezzogiorno ogni giorno per un anno, si formerebbe un otto sbilenco, chiamato analemma. Il punto in cui le curve dell’otto si intersecano è l’equinozio, cioè quando il giorno e la notte hanno all’incirca la stessa lunghezza.
Chi ha scoperto il solstizio?
Gli uomini hanno osservato la posizione del sole nel cielo per migliaia di anni. I solstizi hanno ispirato rituali religiosi in tutto il mondo, e le persone hanno costruito monumenti per celebrare l’evento.
A Stonehenge nel Regno Unito, il sole sorge dietro l’antica entrata di un cerchio di pietra “e la luce del sole viene incanalata nel centro del monumento”, ha riferito la BBC. I ricercatori credono che i solstizi siano stati celebrati a Stonehenge per migliaia di anni. Il cerchio di pietra è particolarmente importante per i pagani e i druidi.
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Secondo alcuni antichi calendari greci, il solstizio d’estate annunciava l’inizio del nuovo anno e segnava il conto alla rovescia di un mese per l’inizio dei giochi olimpici, secondo il St Neots Museum nel Regno Unito.
Negli Stati Uniti, alcune tribù di nativi americani che vivono nelle pianure e sulle Montagne Rocciose eseguono una danza del sole per celebrare il solstizio d’estate.
Nella religione Wiccan, la gente celebra Yule al solstizio d’inverno per annunciare il ritorno del sole e dei mesi più caldi.