El tempo rubato (literalmente «tiempo robado» en italiano) se asocia quizás más estrechamente con la música de Fryderyk Chopin, su amigo y compañero compositor Franz Liszt, y otros compositores del período romántico. Pero es posible conseguir un rubato eficaz en Bach y en otra música barroca: de hecho, toda la música, en mayor o menor medida, debe contener rubato para que suene natural. Aunque nunca debemos perder el sentido del pulso, la música estrictamente métrica, sin sentido del espacio o del contorno dentro de las frases o secciones, puede ser aburrida y monótona, tanto para escuchar como para tocar. Tocar con rubato da a la música libertad expresiva, permitiéndole espacio, espacio para respirar – al igual que la voz humana tiene cambios de dinámica, tempo y cadencia.
Las notas no las manejo mejor que muchos pianistas. Pero las pausas entre las notas – ¡ah, ahí es donde reside el arte!
– Artur Schnabel, pianista (1882-1951)
Otros instrumentos son capaces de lograr una mayor expresividad a través del sonido por sí solo, pero debido a que el piano es una máquina de percusión, el pianista debe emplear diferentes técnicas para lograr la expresividad. Al escuchar música, el oyente quiere ser sorprendido o satisfecho, y cuando estamos tocando, debemos ser conscientes de las «sorpresas» musicales dentro de la partitura (armonías inusuales, intervalos, suspensiones, cadencias inesperadas, etc.), así como de las instancias de «satisfacción» (resoluciones, cadencias completas, retorno a la clave de origen, etc.). Podemos resaltarlos a través de los cambios dinámicos, y también mediante el uso del rubato: llegar a una nota o al final de una frase antes o después para lograr la sorpresa o la satisfacción
El rubato no siempre está escrito en la partitura como una dirección específica y a menudo queda a discreción del intérprete o del director. Quizá sea más obvio cuando se escucha a un cantante interpretar, y como pianista, podemos aprender mucho al reimaginar -y cantar en voz alta- la línea melódica como un tercio.
En la Canción sin palabras en si menor, Opus 67, nº 5, de Mendelssohn, el compositor utiliza indicaciones como la de la 5, el compositor utiliza indicaciones como «sf» (sforzando) para destacar puntos de interés en la música. Un pianista menos refinado podría tener la tentación de dar simplemente un énfasis o fuerza extra a estas notas, pero se puede conseguir un efecto más expresivo simplemente retrasando la llegada a la nota. Es la «colocación» de la nota y el silencio fraccionado que la precede lo que puede lograr los efectos más poéticos.
Además, las marcas de crescendo en horquilla pueden interpretarse como una indicación para «liberar la música» y «dejarla volar». A menudo, nuestra inclinación natural cuando vemos una marca de este tipo es aumentar ligeramente el tempo, al igual que podríamos aflojar el tempo con un diminuendo. También podemos resaltar otros aspectos, como la disonancia o los cambios armónicos inusuales, variando ligeramente el tempo o permitiendo cierta amplitud al tocar notas repetidas.
El rubato no es fácil de enseñar, y a los estudiantes inexpertos les puede resultar difícil dar forma a las frases o permitir el «espacio» entre las notas de forma convincente. La clave de un buen rubato es que suene natural y sin artificios. Es la propia sutileza del rubato la que lo hace tan convincente. Esto se consigue tanto con un estudio detallado de la partitura para comprender mejor las intenciones del compositor como con un sentido del propio «sonido personal» al piano. A menudo, el rubato de una pieza se desarrolla con el tiempo, a medida que uno se familiariza con los contornos y los cambios de humor de la música. El mejor rubato viene de dentro, y siempre debe ser intuitivo y no forzado.
Mendelssohn – Canción sin palabras en si menor, Opus 67, no. 5
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Frank Bridge – In Autumn: II, A través del alero