Horas após a rendição do Japão na Segunda Guerra Mundial, o comunista vietnamita Ho Chi Minh declara a independência do Vietname de França. A proclamação parafraseou a Declaração de Independência dos EUA ao declarar: “Todos os homens nascem iguais: o Criador deu-nos direitos invioláveis, vida, liberdade e felicidade” e foi aplaudido por uma enorme multidão reunida na Praça Ba Dinh, em Hanói. Contudo, passariam 30 anos até que o sonho de Ho de um Vietname unido e comunista se tornasse realidade.
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Nascido em 1890, Ho Chi Minh deixou o Vietname como cozinheiro num navio a vapor francês em 1911. Após vários anos como marinheiro, viveu em Londres e depois mudou-se para França, onde se tornou membro fundador do Partido Comunista Francês em 1920. Mais tarde, viajou para a União Soviética, onde estudou tácticas revolucionárias e assumiu um papel activo na Internacional Comunista. Em 1924, foi para a China, onde começou a organizar comunistas vietnamitas exilados. Expulso pela China em 1927, viajou bastante antes de regressar ao Vietname em 1941.
There, organizou uma organização guerrilheira vietnamita – a Viet Minh- para lutar pela independência vietnamita. O Japão ocupou a Indochina francesa em 1940 e colaborou com funcionários franceses leais ao regime francês de Vichy. Ho, entretanto, estabeleceu contacto com os Aliados e ajudou nas operações contra os japoneses no Sul da China. No início de 1945, o Japão depôs a administração francesa no Vietname e executou numerosos funcionários franceses.
Quando o Japão se rendeu formalmente aos Aliados a 2 de Setembro de 1945, Ho Chi Minh sentiu-se suficientemente encorajado para proclamar a República Democrática independente do Vietname. As forças francesas apreenderam o sul do Vietname e iniciaram conversações com os comunistas vietnamitas. Estas conversações desabaram em 1946, e os navios de guerra franceses bombardearam a cidade vietnamita do norte de Haiphong, matando milhares.
Em resposta, o Viet Minh lançou um ataque contra os franceses em Hanói em 19 de Dezembro de 1946 – o início da Primeira Guerra da Indochina. Durante a guerra de oito anos, os comunistas chineses de Mao Tse Tung apoiaram o Viet Minh, enquanto os Estados Unidos ajudaram as forças francesas e anticomunistas vietnamitas. Em 1954, os franceses sofreram uma grande derrota em Dien Bien Phu, no noroeste do Vietname, o que provocou negociações de paz e a divisão do Vietname ao longo do paralelo 17, numa conferência em Genebra. O Vietname foi dividido nas regiões norte e sul, com Ho no comando do Vietname do Norte e o Imperador Bao Dai no controlo do Vietname do Sul.
Nos finais dos anos 50, Ho Chi Minh organizou um movimento de guerrilha comunista no Sul, chamado Viet Cong. O Vietname do Norte e os Vietcongs opuseram-se com sucesso a uma série de regimes ineficazes apoiados pelos EUA no Vietname do Sul e, a partir de 1964, resistiram a uma intervenção militar de uma década por parte dos Estados Unidos. Ho Chi Minh morreu a 2 de Setembro de 1969, 25 anos após ter declarado a independência do Vietname da França e quase seis anos antes de as suas forças terem conseguido reunir o Vietname do Norte e do Sul sob o domínio comunista. Saigão, a capital do Vietname do Sul, foi rebaptizada Cidade de Ho Chi Minh, depois de ter caído nas mãos dos comunistas em 1975.