Horas después de la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, el comunista vietnamita Ho Chi Minh declara la independencia de Vietnam de Francia. La proclamación parafraseaba la Declaración de Independencia de Estados Unidos al declarar: «Todos los hombres nacen iguales: el Creador nos ha dado derechos inviolables, la vida, la libertad y la felicidad» y fue vitoreada por una enorme multitud reunida en la plaza Ba Dinh de Hanoi. Sin embargo, pasarían 30 años antes de que el sueño de Ho de un Vietnam unido y comunista se hiciera realidad.
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Nacido en 1890, Ho Chi Minh salió de Vietnam como cocinero en un vapor francés en 1911. Tras varios años como marinero, vivió en Londres y luego se trasladó a Francia, donde se convirtió en miembro fundador del Partido Comunista Francés en 1920. Más tarde viajó a la Unión Soviética, donde estudió tácticas revolucionarias y participó activamente en la Internacional Comunista. En 1924 viajó a China, donde se dedicó a organizar a los comunistas vietnamitas exiliados. Expulsado por China en 1927, viajó mucho antes de regresar a Vietnam en 1941.
Allí organizó una organización guerrillera vietnamita -el Viet Minh- para luchar por la independencia de Vietnam. Japón ocupó la Indochina francesa en 1940 y colaboró con funcionarios franceses leales al régimen de Vichy. Ho, por su parte, se puso en contacto con los Aliados y colaboró en las operaciones contra los japoneses en el sur de China. A principios de 1945, Japón derrocó a la administración francesa en Vietnam y ejecutó a numerosos funcionarios franceses.
Cuando Japón se rindió formalmente a los Aliados el 2 de septiembre de 1945, Ho Chi Minh se sintió lo suficientemente envalentonado como para proclamar la República Democrática de Vietnam independiente. Las fuerzas francesas tomaron el sur de Vietnam y entablaron conversaciones con los comunistas vietnamitas. Estas conversaciones fracasaron en 1946, y los buques de guerra franceses bombardearon la ciudad de Haiphong, en el norte de Vietnam, matando a miles de personas.
En respuesta, el Viet Minh lanzó un ataque contra los franceses en Hanoi el 19 de diciembre de 1946, el comienzo de la Primera Guerra de Indochina. Durante los ocho años que duró la guerra, los comunistas chinos de Mao Zedong apoyaron al Viet Minh, mientras que Estados Unidos ayudó a las fuerzas francesas y vietnamitas anticomunistas. En 1954, los franceses sufrieron una gran derrota en Dien Bien Phu, en el noroeste de Vietnam, lo que propició las negociaciones de paz y la división de Vietnam a lo largo del paralelo 17 en una conferencia en Ginebra. Vietnam se dividió en regiones del norte y del sur, con Ho al mando de Vietnam del Norte y el emperador Bao Dai al control de Vietnam del Sur.
A finales de la década de 1950, Ho Chi Minh organizó una guerrilla comunista en el sur, llamada Viet Cong. Vietnam del Norte y el Viet Cong se opusieron con éxito a una serie de regímenes ineficaces de Vietnam del Sur respaldados por Estados Unidos y, a partir de 1964, resistieron una intervención militar de Estados Unidos que duró una década. Ho Chi Minh murió el 2 de septiembre de 1969, 25 años después de declarar la independencia de Vietnam de Francia y casi seis años antes de que sus fuerzas lograran reunificar Vietnam del Norte y del Sur bajo el régimen comunista. Saigón, la capital de Vietnam del Sur, fue rebautizada como Ciudad Ho Chi Minh tras caer en manos de los comunistas en 1975.