Quando Dan Minton notou um inchaço recorrente no seu pescoço, dirigiu-se para o consultório médico. Uma biopsia revelou algumas notícias inesperadas.
“Fiquei devastado, para dizer o mínimo, porque sempre fui muito saudável e activo”, diz Minton, 57 anos, que vive na Carolina do Norte. “Nenhum dos lados da minha família tinha uma história de cancro, por isso ouvir a palavra ‘linfoma’ veio como um choque completo”
Linfoma é um cancro do sistema linfático, que é uma parte do sistema imunitário. Divididos em dois tipos, os linfomas são de Hodgkin ou não, sendo este último responsável por mais de 90% dos casos.
Linfomas começam quando as células do sistema imunitário chamadas linfócitos – glóbulos brancos que ajudam o corpo a combater a infecção – começam a multiplicar-se incontrolavelmente.
Não tratadas, estas células podem invadir outras partes do corpo, incluindo gânglios linfáticos, e complicar o prognóstico de um paciente.
Parte do choque que Minton sentiu quando ouviu o seu diagnóstico não sabia a causa da sua doença.
“Os glóbulos brancos do nosso corpo sofrem mutações para reconhecer invasores estrangeiros, e quando este processo corre mal, as células tornam-se malignas”, diz Nathan Fowler, M.D, professor associado em Linfoma e Mieloma Múltiplo. “Ao contrário de outras doenças onde podemos apontar para o tabagismo ou exposição solar, conhecemos poucos factores de risco que levam ao desenvolvimento do linfoma”
Após a realização da sua própria investigação, Minton, um pai de quatro filhos, decidiu colocar a sua saúde nas mãos dos especialistas e voou para Houston no final de 2012. No MD Anderson, o seu diagnóstico de um subtipo de linfoma não-Hodgkin conhecido como linfoma folicular de fase III foi confirmado. Os médicos falaram à Minton de um ensaio clínico promissor envolvendo duas drogas existentes que não tinham sido usadas em combinação antes.
As duas drogas, lenalidomida e rituximab, representam um afastamento crescente do uso da quimioterapia para o tratamento do linfoma, diz Fowler, que é o oncologista da Minton. Juntos, os medicamentos funcionam estimulando o sistema imunitário do corpo para reconhecer as células cancerosas e destruí-las, eliminando a necessidade de quimioterapia e os seus efeitos secundários.
A combinação está a revelar-se especialmente benéfica no linfoma folicular, uma doença conhecida por altas taxas de recidivas. Liderado no MD Anderson, o estudo piloto inicial dos dois medicamentos em 2008 inscreveu 30 pacientes. Os investigadores ficaram surpreendidos quando encontraram taxas de 100% de resposta naqueles com linfoma folicular.
“Embora o número de pacientes que responderam fosse pequeno, sete no total, ficámos muito interessados nesta combinação e expandimos imediatamente o ensaio para 110 pacientes”, diz Fowler. “Como esperávamos, os resultados do grupo maior reflectiram o que vimos anteriormente, com uma taxa de resposta global de 98 por cento”
Desde o início dos tratamentos com a combinação, Minton notou que o inchaço no seu pescoço diminuiu drasticamente numa questão de semanas. Cinco meses depois, na Primavera de 2013, ele estava em completa remissão.
“A minha resposta ao tratamento tem sido óptima, sem recaídas, e actualmente venho ao MD Anderson de dois em dois meses para terapia de manutenção”, diz ele. “Estou ansioso por concluir o ensaio no início do próximo ano e estou muito esperançado quanto ao que o futuro me reserva”
O caso do Minton é um instantâneo do rápido progresso que a ciência está a proporcionar. Outros apontam nomeadamente para o desenvolvimento do ibrutinibe, para o qual MD Anderson liderou os primeiros ensaios em humanos. Este medicamento revolucionou os cuidados para dois tipos diferentes de doença, o linfoma de células do manto e a leucemia linfocítica crónica.
Antes do ibrutinibe, a sobrevivência média do linfoma de células do manto era de três anos, mas alguns pacientes com o medicamento permaneceram em remissão até cinco anos, diz Fowler.
“É um tempo tão excitante para investigadores e pacientes em muitos subtipos de linfoma”, diz ele. “Pela primeira vez em décadas, estes avanços na nossa compreensão da doença estão a traduzir-se em avanços clínicos e a mudar literalmente os padrões de sobrevivência”
Para Minton, os avanços são um pouco mais simples. Os progressos permitem-lhe concentrar-se nas coisas mais importantes, como a família. Isto inclui dois netos, gerindo um negócio imobiliário e o seu passatempo favorito, voar.