Quando Dan Minton ha notato un gonfiore ricorrente nel collo, si è diretto verso lo studio del medico. Una biopsia ha rivelato una notizia inaspettata.
“Ero devastato, a dir poco, perché sono sempre stato molto sano e attivo”, dice Minton, 57 anni, che vive in North Carolina. “Nessuno dei due lati della mia famiglia ha avuto una storia di cancro, quindi sentire la parola ‘linfoma’ è stato uno shock totale.”
Il linfoma è un cancro del sistema linfatico, che è una parte del sistema immunitario. Divisi in due tipi, i linfomi sono sia Hodgkin che non-Hodgkin, con questi ultimi che rappresentano più del 90% dei casi.
I linfomi iniziano quando le cellule del sistema immunitario chiamate linfociti – globuli bianchi che aiutano il corpo a combattere le infezioni – iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato.
Se non trattate, queste cellule possono invadere altre parti del corpo, compresi i linfonodi, e complicare la prognosi del paziente.
Parte dello shock che Minton ha provato quando ha sentito la sua diagnosi è stato il non conoscere la causa della sua malattia.
“I globuli bianchi del nostro corpo mutano per riconoscere gli invasori stranieri, e quando questo processo va male, le cellule diventano maligne”, dice Nathan Fowler, M.D, professore associato di linfoma e mieloma. “A differenza di altre malattie in cui possiamo indicare il fumo o l’esposizione al sole, conosciamo pochi fattori di rischio che portano allo sviluppo del linfoma.”
Dopo aver condotto la propria ricerca, Minton, un padre di quattro figli, ha deciso di mettere la sua salute nelle mani degli esperti ed è volato a Houston alla fine del 2012. Al MD Anderson, la sua diagnosi di un sottotipo di linfoma non-Hodgkin noto come linfoma follicolare al terzo stadio è stata confermata. I medici hanno parlato a Minton di un promettente studio clinico che coinvolgeva due farmaci esistenti che non erano stati usati in combinazione prima.
I due farmaci, lenalidomide e rituximab, rappresentano un crescente cambiamento dall’uso della chemio per il trattamento del linfoma, dice Fowler, che è l’oncologo di Minton. Insieme i farmaci funzionano stimolando il sistema immunitario del corpo a riconoscere le cellule tumorali e a distruggerle, eliminando la necessità della chemio e dei suoi effetti collaterali.
La combinazione si sta dimostrando particolarmente benefica nel linfoma follicolare, una malattia nota per gli alti tassi di ricaduta. Condotto al MD Anderson, lo studio pilota iniziale dei due farmaci nel 2008 ha arruolato 30 pazienti. I ricercatori sono rimasti stupiti quando hanno trovato tassi di risposta del 100% in quelli con linfoma follicolare.
“Anche se il numero di pazienti che hanno risposto era piccolo, sette in totale, siamo diventati molto interessati a questa combinazione e abbiamo immediatamente ampliato la sperimentazione a 110 pazienti”, dice Fowler. “Come speravamo, i risultati del gruppo più grande hanno rispecchiato ciò che abbiamo visto in precedenza, con un tasso di risposta complessivo del 98%.”
Dall’inizio dei trattamenti con la combinazione, Minton ha notato che il gonfiore nel collo si è ridotto drasticamente nel giro di poche settimane. Cinque mesi dopo, nella primavera del 2013, era in completa remissione.
“La mia risposta al trattamento è stata grande, senza alcuna ricaduta, e attualmente vengo al MD Anderson ogni due mesi per la terapia di mantenimento”, dice. “Non vedo l’ora di completare la sperimentazione all’inizio del prossimo anno e sono molto fiducioso su ciò che mi riserva il futuro.”
Il caso di Minton è un’istantanea del rapido progresso che la scienza sta compiendo. Altri sottolineano in particolare lo sviluppo di ibrutinib, per il quale MD Anderson ha condotto i primi studi sull’uomo. Quel farmaco ha rivoluzionato la cura di due diversi tipi di malattia, il linfoma a cellule del mantello e la leucemia linfocitica cronica.
Prima di ibrutinib, la sopravvivenza mediana del linfoma a cellule del mantello era di tre anni, ma alcuni pazienti con il farmaco sono rimasti in remissione fino a cinque anni, dice Fowler.
“E’ un momento emozionante per i ricercatori e i pazienti in molti sottotipi di linfoma,” dice. “Per la prima volta in decenni, queste scoperte nella nostra comprensione della malattia si traducono in progressi clinici e cambiano letteralmente i modelli di sopravvivenza.”
Per Minton, i progressi sono un po’ più semplici. Il progresso gli permette di concentrarsi sulle cose che contano di più, come la famiglia. Questo include due nipoti, la gestione di un’attività immobiliare e il suo hobby preferito, volare.