“Nasci na lama”, canta ela, tentando compreender porque foi escolhida para estas visões religiosas. “Com os meus pés no chão”. Não tinha nada para dar, nem palavras na minha boca. Eu nasci na lama, e é onde pertenço. Então porquê eu?”
É a canção de assinatura de um musical elaborado e improvável ao estilo da Broadway, “Bernadette de Lourdes”, baseado na vida de uma rapariga de 14 anos que em 1858 disse ter experimentado múltiplas aparições de uma jovem mulher que se acreditava ser a mãe de Jesus, Maria, e descobriu uma corrente com poderes curativos milagrosos.
Obrigado à Bernadette original, esta cidade nos contrafortes das montanhas dos Pirenéus tornou-se um importante local de peregrinação católica romana, atraindo milhões de pessoas todos os anos e ostentando uma capacidade hoteleira em França, atrás apenas de Paris. Uma versão cinematográfica da história dos anos 40, “A Canção de Bernadette”, estrelou Jennifer Jones.
Mas nos últimos anos o número de visitantes a Lourdes diminuiu substancialmente, criando uma tensão económica e deixando a cidade a lutar para encontrar soluções. Como é que uma cidade revigora uma indústria turística baseada em visões religiosas?
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O musical Bernadette pode não reparar miraculosamente os males turísticos da cidade; no entanto, gerou um frenesim oportuno de publicidade sobre Lourdes.
Para além do musical luxuoso que estreou a 1 de Julho, os impulsionadores locais aplaudiram o lançamento de um grande documentário sobre Lourdes nos teatros franceses, e um especial National Geographic narrado por Morgan Freeman. Para uma cidade que quer expandir o seu apelo e reinventar a sua imagem, esta reviravolta nos holofotes – apesar de ainda estar largamente ligada à sua história religiosa – é muito bem-vinda.
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“Estas não são coisas que pedimos”, disse Joël Luzenko, porta-voz do Santuário de Notre Dame de Lourdes. “Estes são projectos de pessoas que descobriram a própria Lourdes. Sentiram-se chamados pela gruta e estamos satisfeitos”
A peça central de Lourdes, uma cidade com menos de 15.000 habitantes que vê uma estimativa de 5 milhões de visitantes anuais, é a catedral gótica de Notre Dame, construída no topo da gruta onde Bernadette teve as suas visões.
Os visitantes podem caminhar através da gruta, tocando as paredes, por vezes como um padre conduz a missa em frente. Depois passam por uma série de fontes para encher jarros de água ou esperam em fila para se banharem na água do riacho de Bernadette. A Igreja Católica diz que Lourdes tem sido a fonte de 70 milagres médicos.
O santuário é rodeado por blocos de hotéis e lojas de lembranças que durante décadas visaram um fluxo de turistas que chegaram como parte de peregrinações grandes e organizadas.
Há cerca de 10 anos, a taxa de peregrinações desses grupos começou a descer, reflectindo as mudanças na Igreja Católica, que viu a percentagem das suas congregações na Europa diminuir e as de lugares como a América do Sul, África e Ásia aumentar. Em vez de autocarros de peregrinos de lugares como Itália, Lourdes está a ver pequenos grupos de peregrinos de longe.
Em 2009, os hotéis da cidade relataram 3.260.022 “nuitées”, uma unidade de medida na indústria turística francesa para contar o número de noites que uma pessoa passa em algum lugar. (Por exemplo, três pessoas que ficam quatro noites fazem 12 “nuitées”). Em 2017, o número de nuitées tinha diminuído para 2.005.732, de acordo com a agência oficial de estatísticas do governo francês.
Hoteis e restaurantes lutaram. O santuário de Notre Dame teve um défice orçamental durante quase uma década, à medida que as doações caíam, acumulando 11,2 milhões de dólares em perdas. O santuário contratou um antigo executivo da Renault em 2017 que cortou despesas e conseguiu obter o seu orçamento de $34,4 milhões no ano passado.
Meanwhile, a progressista Josette Bourdeu foi eleita presidente da câmara em 2014 e trabalhou com a direcção de turismo para desenvolver uma estratégia de recuperação. Parte desse plano era atrair mais pessoas de dentro da França.
“Durante as minhas viagens a outros países, descobri que Lourdes é muito conhecida e amada”, disse Bourdeu. “Mas a nossa missão era reconquistar o espírito dos franceses, e reconvencê-los a vir a Lourdes”
Os funcionários começaram a apresentar Lourdes como uma porta de entrada para os Pirinéus com o seu cenário espectacular, actividades ao ar livre durante todo o ano, e cultura local. Os hotéis começaram a oferecer pacotes com alugueres de bicicletas, e outras comodidades. A cidade fez acordos para voos mais directos com uma companhia aérea de baixo custo e Bourdeu embarcou numa viagem promocional internacional.
Após as celebrações do 160º aniversário das visões de Bernadette em 2018, a cidade declarou 2019 como o “Ano de Bernadette”, com eventos contínuos planeados por volta do 175º aniversário do seu nascimento e do 140º aniversário da sua morte.
“O nosso objectivo é promover Lourdes como um lugar espiritual”, disse Corine Laussu, responsável pela promoção e comunicação para o conselho de turismo de Lourdes. “Mas esta estratégia regional está a tornar-se mais importante”
No ano passado, houve sinais de progresso. Nuitées aumentou 9% para 2.191.171, incluindo mais visitantes de dentro de França. Mas com o turismo impulsionado por eventos únicos e a estratégia regional ainda um trabalho em curso, a recuperação permaneceu frágil.
O entusiasmo local recebeu um impulso no Outono depois de Freeman ter sido visto nos Pirenéus filmando um episódio da sua série de TV National Geographic “The Story of God”.”
A cidade viu outro presente no início de Maio com o lançamento de “Lourdes”, um documentário dos cineastas Thierry Demaizière e Alban Teurlai.
O musical, contudo, parece ter o maior potencial para atrair turistas. Ele traça a história de Bernadette Soubirous ao ver 18 aparições entre Fevereiro e Julho de 1858. O que começou como apenas luz e vento, acabou por tomar a forma de uma mulher que se intitulava “a concepção imaculada”. Esta figura disse a Bernadette que iria encontrar uma fonte de cura debaixo da terra, e que deveria ser construída uma capela sobre ela.
Em canções que alternavam o coração e a excitação, a mãe de Bernadette implorou-lhe que esquecesse as visões, o seu pai agonizou por causa da sua pobreza esmagadora, os funcionários legais ameaçaram a sua família com a prisão, os médicos consideraram institucionalizá-la, e os funcionários da igreja condenaram-na. Um a um, foram todos influenciados pela sua persistência.
“O que ela fez foi extraordinário”, disse Bourdeu durante uma entrevista recente. “Ela era uma jovem que mudou o destino de Lourdes”
Foi precisamente isso que impressionou Roberto Ciurleo, o produtor do programa, quando visitou Lourdes pela primeira vez há nove anos.
Enquanto ensaiava um musical que produziu baseado em Robin Hood num teatro no sudoeste de França em 1990, Ciurleo deu um dia de folga ao elenco e levou alguns deles para a vizinha Lourdes. Depois de visitar a gruta, contou a história de Bernadette que tinha ouvido muitas vezes da sua avó católica. Embora o elenco fosse composto por pessoas de diferentes religiões e origens, parecia completamente hipnotizado.
“A partir desse momento, tivemos a ideia de criar um espectáculo que fosse mesmo para pessoas que não são católicas”, disse Ciurleo durante uma entrevista. “Haverá pessoas que virão a Lourdes pela primeira vez”. E esse é o nosso objectivo, que as pessoas descubram o que realmente acontece em Lourdes e no santuário”