Em 5 de Outubro de 1877, o Chefe Joseph, exausto e desanimado, rendeu-se nas Bears Paws Mountains of Montana, quarenta milhas a sul do Canadá. Thunder Rolling Down the Mountain nasceu em 1840 no Vale de Wallowa do que é hoje o nordeste do Oregon. Tomou o nome do seu pai, (Velho) Chefe José, ou José, o Ancião. Quando o seu pai morreu em 1871, José, ou José, o Jovem, foi eleito o sucessor do seu pai. Ele continuou os esforços do seu pai para assegurar a reivindicação dos Nez Percé à sua terra, permanecendo em paz com os brancos.
Estou cansado de lutar. Os nossos chefes são mortos; o Looking-glass está morto. Demasiado casco-escudo está morto. Os homens velhos estão todos mortos. São os jovens, agora, que dizem ‘sim’ ou ‘não’. Aquele que conduziu sobre os jovens está morto. Está frio, e nós não temos cobertores. As crianças pequenas estão a congelar até à morte. O meu povo – alguns deles – fugiram para as colinas, e não têm cobertores, nem comida. Ninguém sabe onde estão – talvez a congelar até à morte. Quero ter tempo para procurar os meus filhos, e ver quantos deles consigo encontrar; talvez os encontre entre os mortos. Ouçam-me, meus chefes; o meu coração está doente e triste. De onde o sol está agora, não lutarei mais para sempre! A rendição do Chefe Joseph ao General Nelson A. Miles, 5 de Outubro de 1877.
“Chefe Joseph, o Nez Perce, “Exterior por C. E. S. Wood. The Century: a Popular Quarterly. vol. 28, no. 1 (Maio de 1884): 135. Making of AmericaExternal
Em 1873, o Chefe Joseph negociou com o governo federal para assegurar que o seu povo pudesse permanecer nas suas terras no Vale de Wallowa, como estipulado nos tratados de terra de 1855 e 1863 com o governo dos EUA. Mas, numa inversão de política em 1877, o General Oliver Otis Howard ameaçou atacar se os índios não se mudassem para uma reserva de Idaho. O Chefe Joseph concordou com relutância.
Quando começaram a sua viagem para Idaho, o Chefe Joseph soube que um grupo de homens Nez Percé, enfurecidos com a perda da sua terra natal, tinha matado alguns colonos brancos na área do rio Salmon. Temendo uma retaliação do Exército dos EUA, o chefe começou uma retirada. Com 2.000 soldados em perseguição, o chefe Joseph liderou um bando de cerca de 700 índios Nez Percé – menos de 200 dos quais eram guerreiros, em direcção à liberdade – atingindo em breve a fronteira canadiana. Durante mais de três meses, os Nez Percé tinham ultrapassado e lutado contra os seus perseguidores, viajando cerca de 1.000 milhas através do Oregon, Washington, Idaho, e Montana.
Na altura em que o Chefe Joseph se rendeu, mais de 200 dos seus seguidores tinham morrido. Embora ele tivesse negociado um regresso seguro para o seu povo, os Nez Percé foram levados para o leste do Kansas e depois para uma reserva em território indiano (agora Oklahoma). Em 1879, o Chefe Joseph foi a Washington, D.C., para se encontrar com o Presidente Rutherford Hayes e defender o caso do seu povo. Finalmente, em 1885, nove anos antes da sua morte, o Chefe Joseph e os seus seguidores foram autorizados a regressar a uma reserva no Noroeste do Pacífico – ainda longe da sua terra natal, no Vale de Wallowa.
p>Um colonizador do Oregon contou sobre o seu encontro com o Chefe Joseph:
Porque é que me perdi uma vez, e’ vim logo para o acampamento antes de o saber… não era noite, ‘n’ eu estava a rastejar cautelosamente, e’ a primeira coisa que soube que havia um índio tinha-me de cada lado, e’ eles brincaram comigo até à tenda de Jo, para saberem o que deviam fazer comigo….
Bem, Jo, ele pegou numa tocha, num nó de pinheiro que tinha queimado, e não o segurou perto da minha cara, e olhou-me para cima e para baixo, e para baixo e para cima; e eu nunca vacilei; brinquei com ele e ele fez-me bem; Depois deu-me o nó, disse aos homens que estava tudo bem, – eu estava com um tumor;’ isso significava que eu era bom coração; ‘n’ eles deram-me tudo o que podia comer, ‘n’ um guia para me mostrar o meu caminho, ‘no dia seguinte, ‘n’ não consegui fazer com que Jo nem nenhum deles levasse um cêntimo. Eu tinha uma espécie de fio vermelho, usava à volta do pescoço; e finalmente consegui que Jo tomasse isso, brincadeira como uma espécie de momento.
Glimpses of California and the Missions, de Helen Hunt Jackson. Boston: Little, Brown, and Co., 1902. pp. 278-79. “California as I Saw It”: Narrativas em Primeira Pessoa dos Primeiros Anos da Califórnia, 1849 a 1900. Colecções Gerais