Le 5 octobre 1877, le chef Joseph, épuisé et découragé, se rend dans les montagnes Bears Paw du Montana, à quarante miles au sud du Canada. Thunder Rolling Down the Mountain est né en 1840 dans la vallée de Wallowa, dans ce qui est maintenant le nord-est de l’Oregon. Il prit le nom de son père, le (vieux) chef Joseph, ou Joseph l’Ancien. A la mort de son père en 1871, Joseph, ou Joseph le Jeune, fut élu successeur de son père. Il poursuivit les efforts de son père pour assurer la revendication des Nez Percé sur leurs terres tout en restant pacifique envers les Blancs.
Je suis fatigué de me battre. Nos chefs sont tués ; Looking-glass est mort. Too-hul-hul-suit est mort. Les vieux hommes sont tous morts. Ce sont les jeunes hommes, maintenant, qui disent « oui » ou « non ». Celui qui dirigeait les jeunes hommes est mort. Il fait froid, et nous n’avons pas de couvertures. Les petits enfants meurent de froid. Mon peuple – certains d’entre eux – s’est enfui dans les collines, et n’a pas de couvertures, pas de nourriture. Personne ne sait où ils sont, peut-être morts de froid. Je veux avoir le temps de chercher mes enfants, et voir combien d’entre eux je peux trouver ; peut-être les trouverai-je parmi les morts. Écoutez-moi, mes chefs ; mon cœur est malade et triste. De là où le soleil se trouve maintenant, je ne me battrai plus jamais ! La reddition de Chief Joseph au général Nelson A. Miles, le 5 octobre 1877.
« Chief Joseph, the Nez Perce, « Externe par C. E. S. Wood. The Century : a Popular Quarterly. vol. 28, no 1 (mai 1884) : 135. Making of AmericaExternal
En 1873, le chef Joseph négocie avec le gouvernement fédéral pour que son peuple puisse rester sur ses terres dans la vallée de Wallowa, comme le stipulent les traités fonciers de 1855 et 1863 avec le gouvernement américain. Mais, dans un renversement de politique en 1877, le général Oliver Otis Howard a menacé d’attaquer si les Indiens ne se réinstallaient pas dans une réserve de l’Idaho. Le chef Joseph accepta à contrecœur.
Alors qu’ils entamaient leur voyage vers l’Idaho, le chef Joseph apprit qu’un groupe de Nez Percé, furieux de la perte de leur terre natale, avait tué des colons blancs dans la région de la rivière Salmon. Craignant les représailles de l’armée américaine, le chef a commencé à battre en retraite. Avec 2 000 soldats à sa poursuite, le chef Joseph a mené une bande d’environ 700 Indiens Nez Percé – dont moins de 200 étaient des guerriers – vers la liberté, atteignant presque la frontière canadienne. Pendant plus de trois mois, les Nez Percé avaient déjoué et combattu leurs poursuivants en parcourant quelque 1 000 miles à travers l’Oregon, l’État de Washington, l’Idaho et le Montana.
Au moment où Chief Joseph se rendit, plus de 200 de ses partisans étaient morts. Bien qu’il ait négocié un retour en toute sécurité pour son peuple, les Nez Percé ont plutôt été emmenés dans l’est du Kansas, puis dans une réserve du territoire indien (aujourd’hui Oklahoma). En 1879, le chef Joseph se rend à Washington, D.C., pour rencontrer le président Rutherford Hayes et plaider la cause de son peuple. Finalement, en 1885, neuf ans avant sa mort, Chief Joseph et ses disciples ont été autorisés à retourner dans une réserve dans le nord-ouest du Pacifique – toujours loin de leur terre natale dans la vallée de Wallowa.
Un des premiers colons de l’Oregon a raconté sa rencontre avec le chef Joseph :
Je me suis perdu une fois, et je suis arrivé sur le camp avant de m’en rendre compte… Il faisait nuit, et je rampais prudemment, et la première chose que j’ai su, c’est qu’un Indien me tenait de chaque côté, et ils m’ont fait marcher jusqu’à la tente de Jo, pour savoir ce qu’ils devaient faire de moi…..
Eh bien, Jo, il a pris une torche, un nœud de pin qu’il faisait brûler, et il l’a tenue près de mon visage, et m’a regardé de haut en bas, de bas en haut ; et je n’ai jamais bronché ; je l’ai juste regardé de haut en bas aussi bien qu’il l’a fait pour moi ; Puis il a posé le noeud et a dit aux hommes que tout allait bien, que j’étais « tum tum », c’est-à-dire que j’avais bon coeur, qu’ils m’ont donné tout ce que je pouvais manger et un guide pour me montrer le chemin le lendemain, et que je n’ai pas pu faire prendre un sou à Jo ni à aucun d’entre eux. J’avais une sorte de doudou en fil rouge, que je portais autour du cou ; et enfin j’ai réussi à faire prendre ça à Jo, juste comme une sorte de momento.
Glimpses of California and the Missions, par Helen Hunt Jackson. Boston : Little, Brown, and Co., 1902. pp. 278-79. « La Californie telle que je l’ai vue » : First-Person Narratives of California’s Early Years, 1849 to 1900. General Collections