Called the Tenth Muse by Plato, Sappho foi um poeta prolífico da Grécia antiga. Inovou a forma de poesia através da sua narração em primeira pessoa (em vez de escrever a partir do ponto de vista dos deuses) e refinando o medidor lírico. Os detalhes da vida de Sappho foram obscurecidos pela lenda e mitologia, e a melhor fonte de informação é o Suidas, um léxico grego compilado no século X.
Sappho nasceu em Lesbos para uma família nobre. Ela viveu a maior parte da sua vida na cidade de Mytilene, com excepção do breve exílio da sua família na Sicília pouco depois de 600 a.C.E. Ela casou com um homem rico em Mytilene, e eles tiveram uma filha chamada Cleis. Sappho também chefiou uma thiasos, ou uma academia de mulheres solteiras. Como era costume na altura, as famílias ricas enviavam as suas filhas para viverem nestas escolas onde lhes eram ensinadas as devidas graças sociais, composição, canto e recitação de poesia. Grande parte da poesia de Sappho foi composta nesta comunidade, e ela usou muitas das suas alunas como disciplinas.
A comunidade de mulheres da Ilha de Lesbos reunia-se frequentemente para ler poesia, tocar música, celebrar festivais religiosos femininos, e acolher colectivamente as primeiras menstruações das suas filhas. A própria Sappho era conhecedora e hábil em música e dança e gostava de entrelaçar estas formas de arte durante as actuações. Durante este período da história grega, a homossexualidade foi aceite e as relações entre mulheres na ilha eram comuns.
Durante a vida de Sappho, o estilo de poesia foi-se transformando das histórias épicas de formas heróicas narradas pelos deuses – para narrativas mais pessoais. Sappho foi um dos primeiros poetas a escrever poesia vívida e emocional na primeira pessoa. O seu tema mais comum era o amor e as fortes emoções que este gerava, tais como paixão, ciúmes, afecto e ódio. Os seus poemas eram recitados acompanhados por uma lira, o que aumentava o seu impacto emocional.
Não só o tema de Sappho era revolucionário, mas o seu uso da linguagem também mudou a poesia. Ela escreveu apenas no dialecto local, utilizando expressões e palavras comuns nos seus poemas. Ela tinha um estilo gracioso e elegante; o medidor lírico que ela refinou chama-se agora Sapphic meter, um tipo de letra que influenciou tanto Ovídio como Catullus. (A forma é definida como uma estrofe de três desses versos seguidos por um verso composto por um dactyl seguido por um spondee ou trochee.)
Talvez a obra mais famosa de Sappho seja a sua “Ode a Afrodite”:
Frodite sem morte da mente espancada,
filha de Zeus, que torce as iscas, peço-lhe
não se quebre com dores duras,
O senhora, o meu coração
p>mas venha aqui se alguma vez antes
apanhou a minha voz muito longe
e ouvindo deixou a casa do seu pai
golden e veio, p>yoking o seu carro. E belos pássaros trouxeram-te,
pardais rápidos sobre a terra negra
a baterem as suas asas pelo céu
através do ar- p>eles chegam. Mas tu, ó abençoado,
sorriste no teu rosto imortal
e perguntaste o que (agora outra vez) sofri e porque
(agora outra vez) estou a chamar
e o que quero que aconteça acima de tudo
no meu coração louco. A quem devo persuadir (agora outra vez)
a levar-te de volta ao seu amor? Quem, O
Sappho, te está a enganar?
p>p> Pois se ela fugir, em breve irá persegui-la.
Se ela recusar presentes, em vez disso, irá dar-lhes.
Se ela não amar, em breve amará
mesmo sem querer. p>Vem até mim agora: solta-me do duro
cuidado e todo o meu coração anseia
a realizar, realizar. Tu
ser meu aliado.p>(Carson, If Not, Winter, 2-5)p>p>Uma edição de nove volumes da poesia de Sappho foi publicada no século III A.C.E. Enquanto aclamada durante a sua vida, os escritos de Sappho foram criticados e finalmente destruídos pela igreja após o século IV por causa da sua imagem erótica e lésbica. As tentativas de reavivar a sua poesia começaram na Renascença e continuaram ao longo da história. Bem no século XX, as traduções obscureciam frequentemente os temas lésbicos na sua obra. As lendas e mitologias que a acompanham, assim como a falta de resquícios textuais da sua poesia, fizeram de Sappho uma figura misteriosa talvez mais conhecida por introduzir os termos “lésbica” e “sáfica” no vocabulário moderno.