Axonomia
Os Orangotangos são grandes símios, pertencentes à família taxonómica “Hominidae”. A maioria dos cientistas reconhece duas espécies distintas de orangotangos: Pongo pygameus na ilha de Bornéu, e Pongo abelii na ilha de Sumatra. O orangotango borneano, Pongo pygmaeus, está ainda subdividido em três subespécies: P. pygmaeus morio em Kalimantan Oriental e Sabah, P. pygmeus pygmaeus em Sarawak e na parte noroeste de Kalimantan Ocidental, e P. pygmaeus wurmbii em Kalimantan Central e na parte sudoeste de Kalimantan Ocidental.
Morfologia
Os orangotangos são os maiores animais arborícolas do mundo, passando geralmente mais de 95% do seu tempo nas árvores. Estão também entre os mais dimórficos sexuais dos primatas com machos muito maiores do que as fêmeas. Os machos adultos completamente desenvolvidos podem pesar até 300 libras, enquanto as fêmeas adultas pesam menos de metade desse peso. Os orangotangos adultos machos podem atingir uma altura de 1,5 m e podem ter um braço com 8 pés de envergadura. Os orangotangos passam quase 100% do seu tempo – a comer, a dormir e a viajar – na copa das árvores. Os seus corpos são adaptados ao seu método único de locomoção arbórea – chamado “quadrumano”. As mãos e pés longos e estreitos dos orangotangos são especialmente úteis para agarrar ramos. Os seus polegares oponíveis e dedos grandes são curtos para facilitar a função de gancho das mãos e pés, particularmente em braquiar e agarrar os ramos das árvores. Têm articulações da anca e dos ombros altamente móveis que lhes permitem mover-se facilmente de ramo para ramo e de árvore para árvore. Nos orangotangos, o ligamento, ligamentum teres, que liga a parte superior do fémur à pélvis nos humanos, é muito modificado. Assim, os orangotangos podem facilmente fazer poses semelhantes às do ioga – como colocar as pernas atrás da cabeça – que nos humanos estão restritas aos praticantes de ioga mais experientes ou aos acrobatas profissionais e artistas de circo. Além disso, ao contrário dos outros grandes símios, que são geralmente negros (“Snowflake”, o gorila branco, sendo uma excepção óbvia), os corpos dos orangotangos são cobertos por espessos pêlos castanhos-avermelhados.
Crescimento
Os machos adultos completamente desenvolvidos podem pesar até 300 libras, enquanto as fêmeas adultas pesam menos de metade desse peso.”
As fêmeas tornam-se sexualmente maduras quando atingem a maturidade completa, embora não tenham a sua primeira prole antes dos 15-16 anos de idade na natureza (que é o caso do Parque Nacional Tanjung Puting no Kalimantan Central). Os machos podem atingir a maturidade sexual na adolescência, mas os seus flanges podem não se tornar completamente desenvolvidos e os machos podem não atingir o tamanho completo até aos 20 anos no Bornéu e aos 30 anos em Sumatra. A presença de um macho dominante com as bochechas no interior da gama de machos adultos mais jovens pode inibir o desenvolvimento dos flanges e o seu tamanho completo. Geralmente, os machos sem flanges têm menos sucesso em atrair as fêmeas sexualmente receptivas do que os machos totalmente maduros com flanges. Assim, os machos sub adultos (como os estudados em Tanjung Puting) recorrem frequentemente à “cópula forçada”
O ciclo menstrual da orangotango fêmea é de 29 a 32 dias, com a menstruação a durar de três a quatro dias. O período de gestação é de aproximadamente oito meses e meio. Normalmente, nasce uma única prole, pesando cerca de 3½ libras. As crias ficam perto da mãe até atingirem a adolescência. Os orangotangos têm a mais longa “infância” dos grandes símios. Em Tanjung Puting as fêmeas transportam geralmente as crias até à idade de cinco anos quando atravessam a copa das árvores.
Evolução
O processo de evolução dos orangotangos permanece largamente desconhecido devido à falta de evidência fóssil e sub-fóssil. Estudos demonstraram que os orangotangos provavelmente divergiram da linhagem humana entre aproximadamente 12 e 15 milhões de anos atrás. As provas fósseis mostram que os orangotangos chegaram a atingir o norte da Índia e do sul da China, e o sul da ilha de Java. Fósseis como Sivapithecus e Ramapithecus das colinas Siwalik do Paquistão podem representar orangotangos ancestrais ou criaturas próximas da linha dos orangotangos. No final do Pleistoceno que ocorreu, mais ou menos, há cerca de 12.500 anos atrás, a cadeia de orangotangos diminuiu para várias regiões nas ilhas de Bornéu e Sumatra. Em Sumatra, os orangotangos ficaram restritos à parte norte da ilha. Algumas estimativas para a época de divergência entre os orangotangos de Bornéu e Sumatra caem entre 0,6 e 2 milhões de anos atrás.