Axonomía
Los orangutanes son grandes simios, pertenecientes a la familia taxonómica «Hominidae». La mayoría de los científicos reconocen dos especies distintas de orangutanes: Pongo pygameus en la isla de Borneo, y Pongo abelii en la isla de Sumatra. El orangután de Borneo, Pongo pygmaeus, se subdivide a su vez en tres subespecies: P. pygmaeus morio en Kalimantan Oriental y Sabah, P. pygmeus pygmaeus en Sarawak y la parte noroeste de Kalimantan Occidental, y P. pygmaeus wurmbii en Kalimantan Central y la parte suroeste de Kalimantan Occidental.
Morfología
Los orangutanes son los animales arborícolas más grandes del mundo, y suelen pasar más del 95% de su tiempo en los árboles. También se encuentran entre los primates con mayor dimorfismo sexual, siendo los machos mucho más grandes que las hembras. Los machos adultos completamente desarrollados pueden pesar hasta 300 libras, mientras que las hembras adultas pesan menos de la mitad. Los orangutanes machos adultos pueden alcanzar una altura de 1,5 metros y pueden tener brazos de 2,5 metros. Los orangutanes pasan casi el 100% de su tiempo -comiendo, durmiendo y viajando- en el dosel del bosque. Sus cuerpos están adaptados a su método único de locomoción arbórea, llamado «cuadrúmano». Las manos y pies largos y estrechos de los orangutanes son especialmente útiles para agarrar ramas. Sus pulgares oponibles y sus dedos gordos son cortos para facilitar la función de gancho de manos y pies, sobre todo para bracear y colgarse de las ramas de los árboles. Tienen articulaciones de cadera y hombro muy móviles que les permiten moverse fácilmente de rama en rama y de árbol en árbol. En los orangutanes, el ligamento teres, que une la parte superior del fémur a la pelvis en los humanos, está muy modificado. Así, los orangutanes pueden hacer fácilmente posturas similares a las del yoga -como poner las piernas detrás de la cabeza- que en los humanos están restringidas a los más consumados practicantes de yoga o a los acróbatas profesionales y artistas de circo. Además, a diferencia de los otros grandes simios, que suelen ser negros (siendo «Copito de Nieve», el gorila blanco, una excepción evidente), los cuerpos de los orangutanes están cubiertos de un espeso pelo marrón rojizo.
Crecimiento
Los machos adultos completamente desarrollados pueden llegar a pesar hasta 300 libras, mientras que las hembras adultas pesan menos de la mitad.»
Las hembras alcanzan la madurez sexual cuando están completamente desarrolladas, aunque no tendrán su primera cría hasta los 15 o 16 años de edad en la naturaleza (lo que ocurre en el Parque Nacional de Tanjung Puting, en Kalimantan Central). Los machos pueden alcanzar la madurez sexual en la adolescencia, pero sus rebordes pueden no estar completamente desarrollados y los machos pueden no alcanzar el tamaño completo hasta los 20 años en Borneo y los 30 en Sumatra. La presencia de un macho dominante con bridas en el rango de los machos adultos más jóvenes puede inhibir el desarrollo de las bridas y el tamaño completo. Por lo general, los machos sin rebordes tienen menos éxito a la hora de atraer a las hembras sexualmente receptivas que los machos completamente maduros con rebordes. Por lo tanto, los machos subadultos (como los estudiados en Tanjung Puting) recurren con frecuencia a la «cópula forzada»
El ciclo menstrual de las hembras de orangután es de 29 a 32 días, y la menstruación dura de tres a cuatro días. El periodo de gestación es de aproximadamente ocho meses y medio. Normalmente nace una sola cría, que pesa alrededor de 3½ libras. Las crías permanecen cerca de su madre hasta que llegan a la adolescencia. Los orangutanes tienen la «infancia» más larga de los grandes simios. En Tanjung Puting, las hembras suelen llevar a las crías hasta los cinco años de edad cuando cruzan la copa de los árboles.
Evolución
El proceso de evolución de los orangutanes sigue siendo en gran medida desconocido debido a la falta de pruebas fósiles y subfósiles. Los estudios han demostrado que los orangutanes probablemente divergieron del linaje humano entre hace aproximadamente 12 y 15 millones de años. Las pruebas fósiles demuestran que los orangutanes se extendían hasta el norte de la India y el sur de China, y hasta el sur de la isla de Java. Fósiles como el Sivapithecus y el Ramapithecus de las colinas de Siwalik, en Pakistán, pueden representar a orangutanes ancestrales o a criaturas cercanas a la línea de los orangutanes. Al final del Pleistoceno, que tuvo lugar hace más o menos 12.500 años, el área de distribución de los orangutanes se redujo a varias regiones de las islas de Borneo y Sumatra. En Sumatra los orangutanes quedaron restringidos a la parte norte de la isla. Algunas estimaciones sobre el momento de la divergencia entre los orangutanes de Borneo y los de Sumatra se sitúan entre 0,6 y 2 millones de años atrás.