Quando James Garner viu a aspirante a actriz Lois Clarke num comício para a candidata presidencial democrata Adlai Stevenson de 1956, ficou feliz por ver que ela também tinha chegado sem par. Tinham-se conhecido uns dias antes enquanto estavam na piscina, no churrasco de um amigo. Garner chamou-lhe amor à primeira vista, dizendo que “virou-se sobre esta rapariga”. Ela era deslumbrante”. Sem perder tempo, convidou-a para jantar e eles saíram nessa noite – e todas as noites seguintes durante duas semanas, até ao seu casamento no tribunal de Beverly Hills, a 17 de Agosto de 1956.
p>A sua família era contra o casamento, apontando para o quão diferentes ele e Clarke eram. Ele era metodista, nascido e criado em Oklahoma; ela era judia e um Los Angeleno para toda a vida. “Mas nenhum de nós era o que se poderia chamar religioso, por isso não era um problema, pelo menos para mim e para Lois”, escreveu Garner nas suas memórias de 2012 The Garner Files. “Nenhum dos opositores tinha parado para considerar que Lois e eu nos completávamos. O que eles viam como pontos fracos, nós víamos como pontos fortes”.
Foi um segundo casamento para Clarke, que teve uma filha, Kim. O casal acolheu o seu primeiro filho juntos, uma rapariga a quem deram o nome de Gigi, dois anos mais tarde. O nascimento de Gigi e a adopção de Kim por Garner solidificaram a sua família.
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p>P>Embora o seu casamento tenha acabado por durar 57 anos até à morte de Garner em 2014, não foi sem julgamento. O casal separou-se durante três meses em 1970, após 14 anos de casamento, e novamente em 1979. Essa separação durou 18 meses, durante os quais Garner foi protagonista em The Rockford Files da TV e houve rumores de que tinha namorado Lauren Bacall, uma estrela convidada em dois episódios. Garner sempre negou tais fofocas. “Lois e eu nunca estivemos em sérios problemas”, disse ele à People. “Noventa e nove por cento do problema eram as pressões de Rockford. Não éramos nós, era eu a precisar de fugir para me recompor”
“Já trabalhei com muitas actrizes de grande aspecto, e faço questão de não desgostar de nenhuma delas”, esclareceu ele. “Também faço questão de não me apaixonar por elas”.”
Clarke sonhou uma vez com uma carreira de actriz para si própria, mas ao longo dos anos aperceberam-se que a celebridade não era para ela. Como as pessoas notaram numa reportagem de capa de 1985 sobre a Garner, ela não queria “nada da vida pública do seu marido”. A escritora Jane Hall descreveu a sua antiga residência em Brentwood, Califórnia, como uma “mansão de ferro… oferece uma vista de todas as divisões, mas o mundo está fechado no exterior”
She continuou a ser o sistema de apoio firme de Garner, à espera nas asas. “Jim é um homem bastante complicado e está a encobrir muitas feridas. Ao crescer, ele foi abusado, solitário e privado”, disse Clarke à People, presumivelmente referindo-se à morte da sua mãe, provavelmente devido a um aborto mal feito, quando tinha 4 anos, e ao abuso físico que sofreu às mãos da sua madrasta. Quando o seu marido sofreu de úlceras e depressão irritada pela pressão financeira em 1980, Garner disse que ela “ficou comigo”, acrescentando: “Acho que ela também é teimosa”. Na adenda de Clarke às memórias de Garner, ela chamou à sua união de longa data “um milagre”