Quando James Garner vide l’aspirante attrice Lois Clarke a un raduno per il candidato democratico alla presidenza del 1956 Adlai Stevenson, fu felice di vedere che anche lei era arrivata senza appuntamento. Si erano incontrati qualche giorno prima mentre si trovavano in piscina al barbecue di un amico. Garner lo definì amore a prima vista, dicendo che “era impazzito per questa ragazza. Era bellissima”. Non volendo perdere tempo, la invitò a cena e uscirono quella sera e tutte le sere successive per due settimane, fino al loro matrimonio al tribunale di Beverly Hills il 17 agosto 1956.
La sua famiglia era contraria al matrimonio, sottolineando quanto lui e Clarke fossero diversi. Lui era metodista, nato e cresciuto in Oklahoma; lei era ebrea e da sempre losangelina. “Ma nessuno di noi è mai stato quello che chiamereste religioso, quindi non era un problema, almeno non per me e Lois”, ha scritto Garner nel suo libro di memorie del 2012 The Garner Files. “Nessuno degli scettici si era fermato a considerare che Lois e io ci completavamo a vicenda. Quello che loro vedevano come debolezze, noi lo vedevamo come punti di forza”.
È stato un secondo matrimonio per Clarke, che ha avuto una figlia, Kim. La coppia accolse il loro primo figlio insieme, una bambina che chiamarono Gigi, due anni dopo. La nascita di Gigi e l’adozione di Kim da parte della Garner hanno solidificato la loro famiglia.
Anche se il loro matrimonio è durato 57 anni fino alla morte di Garner nel 2014, non è stato senza prove. La coppia si è separata per tre mesi nel 1970, dopo 14 anni di matrimonio, e di nuovo nel 1979. Quella separazione durò 18 mesi, durante i quali Garner recitava nel telefilm The Rockford Files e si diceva che frequentasse Lauren Bacall, una guest star in due episodi. La Garner ha sempre negato questi pettegolezzi. “Io e Lois non siamo mai stati in guai seri”, ha detto a People. “Il novantanove per cento del problema erano le pressioni di Rockford. Non eravamo noi, ero io che avevo bisogno di andarmene per mettere la testa a posto.”
“Ho lavorato con un sacco di attrici bellissime, e faccio in modo di non dispiacere a nessuna di loro”, ha chiarito ulteriormente. “Mi impongo anche di non innamorarmi di loro.”
Clarke una volta sognava una carriera da attrice, ma nel corso degli anni si rese conto che la celebrità non faceva per lei. Come People ha notato in una storia di copertina del 1985 sulla Garner, lei non voleva “niente della vita pubblica di suo marito”. La scrittrice Jane Hall descrisse la loro ex dimora di Brentwood, California, come una “villa con cancelli di ferro…offre una vista da ogni stanza, ma il mondo è chiuso fuori.”
Si è mantenuta il sistema di supporto costante di Garner, in attesa dietro le quinte. “Jim è un uomo piuttosto complicato e sta nascondendo molte ferite. Crescendo è stato abusato, solo e privato”, ha detto la Clarke a People, riferendosi presumibilmente alla morte di sua madre, probabilmente per un aborto sbagliato, quando aveva 4 anni, e all’abuso fisico che ha subito per mano della matrigna. Quando suo marito soffrì di ulcere e depressione irritata dalla tensione finanziaria nel 1980, la Garner disse che “rimase con me”, aggiungendo: “Credo che anche lei sia testarda”. Nell’appendice di Clarke al libro di memorie della Garner ha definito la loro lunga unione “un miracolo.”
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