Quão úteis são as bem conhecidas e calorosamente contestadas categorias de “cérebro masculino” e “cérebro feminino”?
entre os peritos, ninguém questiona realmente que existem diferenças anatómicas de sexo no cérebro. Mas desde o advento da ciência cerebral, a comunidade científica tem estado dividida sobre quantas diferenças existem, quais foram definitivamente provadas, quão grandes ou pequenas são, e o que significam na realidade.
E, ao longo dos últimos anos, um novo debate tem vindo a surgir entre os especialistas. Será que as diferenças anatómicas no cérebro “somam” a dois tipos de cérebro (específicos do sexo) claramente reconhecíveis? Ou será que preferem “misturar” e formar combinações idiossincráticas ou “mosaicos”, independentemente do sexo?
Um mosaico de características masculinas e femininas
A hipótese do mosaico foi apoiada pelos resultados de um estudo pioneiro publicado em 2015 por Daphna Joel e os seus colaboradores na Universidade de Tel-Aviv.
Utilizando exames ao cérebro de mais de 1.400 participantes, Joel e companhia identificaram as 10 regiões que apresentam as maiores diferenças de tamanho entre homens e mulheres. Em seguida, classificaram cada região de cada cérebro como “típico masculino”, “típico feminino” ou “intermédio”.
A maioria dos cérebros revelou-se “mosaicos” de características típicas masculinas e femininas, em vez de serem consistentemente masculinas (“cérebros masculinos”) ou femininas (“cérebros femininos”). Joel concluiu que os cérebros “não podem ser categorizados em duas classes distintas: cérebro masculino/cérebro feminino”.
Algoritmos podem “prever” o sexo a partir de dados cerebrais
Críticas da teoria do cérebro em mosaico, no entanto, apontam para algoritmos de aprendizagem mecânica que podem usar um scan cerebral para “prever” o sexo de um indivíduo com 80 a 90 por cento de precisão.
Se um algoritmo pode classificar cérebros em sexo tão facilmente, o argumento vai, deve estar a reconhecer alguma diferença subjacente.
Até certo ponto, isto é um desacordo sobre o que os termos “cérebros masculinos” e “cérebros femininos” devem implicar. Para Joel, a utilização destas categorias só se justificaria se, por exemplo, saber que alguém tinha um cérebro “feminino” ou “masculino” lhe permitisse prever outras coisas sobre as características do seu cérebro.
Mas para os críticos de Joel, o importante é prever o sexo do indivíduo. Não importa se encaixar ou não o cérebro de alguém numa categoria sexual dá-lhe mais informação sobre a sua estrutura.
Os algoritmos de classificação de aprendizagem por máquinas são “caixas negras”, o que significa que não revelam nada sobre como combinam características cerebrais para definir cérebros “masculinos” e “femininos”. Apesar da precisão dos algoritmos, as suas definições podem até não ser consistentes: algumas evidências sugerem que os algoritmos utilizam diferentes características cerebrais ao classificar diferentes subpopulações de mulheres e homens.
A previsão do sexo dos algoritmos pode depender do tamanho da cabeça
E agora até esta precisão de classificação está sob desafio. Uma equipa de investigação liderada por um de nós (Carla Sanchis Segura) publicou um novo estudo que considera uma complicação negligenciada. Em média, as mulheres têm corpos, cabeças e cérebros mais pequenos do que os homens.
Nos primeiros tempos da ciência cerebral, estas diferenças no corpo e no cérebro foram erradamente tomadas como evidência da superioridade intelectual (branca) dos homens. Mas nos últimos anos, reconheceu-se que a variação do tamanho da cabeça constitui um problema para os neurocientistas interessados nas diferenças sexuais.
Quando se vê uma diferença feminina/masculino no tamanho de uma região cerebral, como se sabe se se está a ver um efeito específico do sexo? Pode ser simplesmente uma diferença entre cérebros maiores (mais dos quais pertencem aos homens) e cérebros mais pequenos (mais dos quais pertencem às mulheres), ou uma combinação dos dois.
Neuroscientistas tentam resolver este problema “controlando” estatisticamente o tamanho da cabeça. Mas exactamente como é isto feito?
Existem vários métodos estatísticos diferentes em uso. O actual “padrão de ouro” para avaliar a sua validade é comparar as diferenças sexuais no cérebro que encontram com as obtidas em grupos seleccionados de fêmeas e machos combinados para terem cabeças de tamanho semelhante.
Utilizando este “padrão de ouro”, a equipa de investigação da Sanchis-Segura descobriu, num estudo anterior, que nem todos os métodos actualmente utilizados são eficazes e válidos. Descobriram também que o método utilizado tem um grande impacto no número, tamanho e mesmo na direcção das diferenças sexuais estimadas.
Having calculou quais as técnicas de controlo estatístico mais válidas, Sanchis-Segura e a sua equipa foram capazes de investigar uma questão importante: até que ponto a alta precisão da classificação de “sexo cerebral” depende da variação do tamanho da cabeça?
Os investigadores testaram 12 diferentes algoritmos de previsão de sexo com dados que tinham sido devidamente ajustados para a variação do tamanho da cabeça, dados que tinham sido mal ajustados, e dados que não tinham sido ajustados de todo.
Os algoritmos forneceram resultados altamente precisos ao utilizar tanto dados brutos como dados mal ajustados. Mas quando os mesmos 12 algoritmos foram alimentados com dados devidamente ajustados, a precisão de classificação caiu para 10% acima da ‘probabilidade’, com cerca de 60% de precisão.
Uma descoberta particularmente deflacionária do estudo foi que os algoritmos alcançaram alta precisão se lhes fosse dada apenas uma peça de informação – nomeadamente, o tamanho da cabeça!
Estas novas descobertas continuam a desafiar a utilidade das categorias “cérebro masculino” e “cérebro feminino”. O sexo certamente afecta o cérebro, e os efeitos sexuais são importantes de estudar. Mas as actuais tentativas de classificar os cérebros nas categorias “cérebro masculino” ou “cérebro feminino” usando algoritmo de aprendizagem por máquina parecem acrescentar pouco mais do que aquilo que tem sido conhecido desde o início da ciência moderna – que os homens, em média, têm cabeças maiores.