A constituição de uma democracia garante os direitos do povo. Um direito é a reivindicação justificável de uma pessoa, protegida por lei, de agir ou ser tratada de uma certa forma. Por exemplo, as constituições das democracias em todo o mundo garantem os direitos políticos dos indivíduos, tais como os direitos de livre expressão, imprensa, reunião, associação, e petição. Estes direitos devem ser garantidos para que haja eleições livres, justas, competitivas e periódicas pelos povos dos seus representantes no governo, o que é uma condição mínima para a existência de uma democracia.
Para que uma democracia seja mantida de uma eleição para outra, então os direitos políticos dos partidos e das pessoas fora do governo devem ser constitucionalmente protegidos para que haja uma crítica e oposição autênticas dos responsáveis do governo. Assim, os derrotados numa eleição podem usar os seus direitos políticos para ganharem o apoio do público e ganharem a próxima eleição.
Além dos direitos políticos, as constituições das democracias de todo o mundo protegem os direitos das pessoas acusadas de crimes de tratamento arbitrário ou abusivo por parte do governo. Aos indivíduos é garantido o devido processo legal nas suas relações com o governo. Actualmente, as democracias constitucionais protegem os direitos pessoais e privados de todos os indivíduos sob a sua autoridade. Estes direitos incluem:
- liberdade de consciência ou crença
- livre exercício da religião
- privação na casa ou local de trabalho por intromissões injustificadas ou não razoáveis por parte do governo
- propriedade e utilização de propriedade privada para benefício pessoal
- liberdade geral de expressão dos indivíduos, desde que não interfiram ou impeçam injustamente a liberdade ou o bem-estar de outros na comunidade
Um ponto de viragem na história dos direitos constitucionalmente protegidos foi a fundação dos Estados Unidos da América no final do século XVIII. Os Estados Unidos da América nasceram com uma declaração de independência que proclamou como verdade evidente que todos os membros da espécie humana eram iguais na posse de “certos direitos inalienáveis” entre os quais se encontram os direitos à “Vida, Liberdade e Busca da Felicidade”.
Os fundadores declararam que a principal razão para estabelecer um governo é “assegurar estes direitos”. E, se os governos agirem legitimamente para proteger os direitos dos indivíduos, então eles devem derivar “os seus justos poderes do Consentimento do Governado”. Além disso, se o governo estabelecido pelo povo não proteger os seus direitos e agir abusivamente contra eles, então “é o Direito do Povo alterá-lo ou aboli-lo, e instituir um novo Governo” que conseguirá cumprir a sua razão de ser – a protecção dos direitos individuais.
As ideias expressas na Declaração de Independência sobre direitos e governo derivaram dos escritos de filósofos políticos do Iluminismo europeu, especialmente os do inglês John Locke. Os filósofos do Iluminismo sublinharam que os direitos pertenciam igualmente e naturalmente a cada pessoa devido à sua igual pertença à espécie humana.
De acordo com Locke, por exemplo, as pessoas não devem acreditar que o governo concedeu os seus direitos, ou que devem estar gratos ao governo por eles. Em vez disso, deveriam esperar que o governo protegesse estes direitos igualmente possuídos, que existiam antes do estabelecimento da sociedade civil e do governo. Assim, os direitos dos indivíduos, baseados na igualdade natural da natureza humana, foram denominados direitos naturais.
Esta Declaração de Independência, baseada nesta filosofia dos direitos naturais, explicou ao mundo que os americanos romperam a sua relação legal com o Reino Unido porque o país mãe tinha violado os direitos do povo nas suas colónias norte-americanas. Como resultado, os americanos declararam que iriam formar independentemente o seu próprio governo livre para proteger os seus direitos naturais. Em 1787, os americanos elaboraram uma constituição para “assegurar as Bênçãos da Liberdade” e cumprir o objectivo primordial de qualquer bom governo, tal como expresso na Declaração da Independência, a protecção dos direitos naturais, e ratificaram-na na Constituição em 1788.
Em 1789, o Congresso dos EUA propôs emendas constitucionais para expressar explicitamente os direitos dos indivíduos que o governo era obrigado a assegurar; em 1791, o número necessário de Estados ratificou 10 dessas emendas, que se tornaram parte da Constituição dos EUA. Assim, nasceu a Carta dos Direitos Americana. Desde então, a Carta dos Direitos Americana tem sido um exemplo e inspiração para pessoas em todo o mundo que desejam gozar de liberdade e igualdade numa democracia constitucional. – John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide