La costituzione di una democrazia garantisce i diritti delle persone. Un diritto è la pretesa giustificabile di una persona, protetta dalla legge, di agire o essere trattata in un certo modo. Per esempio, le costituzioni delle democrazie di tutto il mondo garantiscono i diritti politici degli individui, come i diritti di libertà di parola, stampa, assemblea, associazione e petizione. Questi diritti devono essere garantiti affinché ci siano elezioni libere, eque, competitive e periodiche da parte del popolo dei suoi rappresentanti al governo, che è una condizione minima per l’esistenza di una democrazia.
Per mantenere una democrazia da un’elezione all’altra, i diritti politici dei partiti e delle persone al di fuori del governo devono essere costituzionalmente protetti affinché ci sia un’autentica critica e opposizione ai responsabili del governo. Così, i perdenti in un’elezione possono usare i loro diritti politici per ottenere il sostegno pubblico e vincere le elezioni successive.
Oltre ai diritti politici, le costituzioni delle democrazie di tutto il mondo proteggono i diritti delle persone accusate di crimini dal trattamento arbitrario o abusivo da parte del governo. Gli individui hanno la garanzia di un giusto processo nei loro rapporti con il governo. Oggi, le democrazie costituzionali proteggono i diritti personali e privati di tutti gli individui sotto la loro autorità. Questi diritti includono:
- libertà di coscienza o di credo
- libero esercizio della religione
- privacy nella propria casa o luogo di lavoro da intrusioni ingiustificate o irragionevoli da parte del governo
- proprietà e uso della proprietà privata per beneficio personale
- libertà generale di espressione degli individui, purché non interferiscano o impediscano ingiustamente la libertà o il benessere di altri nella comunità
Un punto di svolta nella storia dei diritti costituzionalmente protetti fu la fondazione degli Stati Uniti d’America alla fine del XVIII secolo. Gli Stati Uniti nacquero con una dichiarazione d’indipendenza che proclamava come una verità evidente che ogni membro della specie umana era uguale in possesso di “alcuni diritti inalienabili” tra cui i diritti alla “Vita, alla Libertà e alla ricerca della Felicità”.
I fondatori hanno dichiarato che la ragione principale per stabilire un governo è “assicurare questi diritti”. E, se i governi agiscono legittimamente per proteggere i diritti degli individui, allora devono derivare “i loro giusti poteri dal consenso dei governati”. Inoltre, se il governo istituito dal popolo non riesce a proteggere i suoi diritti e agisce abusivamente contro di esso, allora “è diritto del popolo alterarlo o abolirlo, e istituire un nuovo governo” che riuscirà a soddisfare la sua ragione d’essere – la protezione dei diritti individuali.
Le idee espresse nella Dichiarazione d’Indipendenza sui diritti e sul governo derivavano dagli scritti dei filosofi politici dell’Illuminismo europeo, specialmente quelli dell’inglese John Locke. I filosofi illuministi hanno sottolineato che i diritti appartengono ugualmente e naturalmente ad ogni persona a causa della loro uguale appartenenza alla specie umana.
Secondo Locke, per esempio, le persone non dovrebbero credere che il governo abbia concesso i loro diritti, o che dovrebbero essere grate al governo per essi. Invece, dovrebbero aspettarsi che il governo protegga questi diritti ugualmente posseduti, che esistevano prima della creazione della società civile e del governo. Così, i diritti degli individui, basati sull’uguaglianza naturale della natura umana, furono chiamati diritti naturali.
Questa Dichiarazione d’Indipendenza, basata su questa filosofia dei diritti naturali, spiegò al mondo che gli americani avevano interrotto la loro relazione legale con il Regno Unito perché la madrepatria aveva violato i diritti delle persone nelle sue colonie nordamericane. Di conseguenza, gli americani dichiararono che avrebbero formato indipendentemente il proprio governo libero per proteggere i loro diritti naturali. Nel 1787, gli americani elaborarono una costituzione per “assicurare le benedizioni della libertà” e soddisfare lo scopo primario di ogni buon governo come espresso nella Dichiarazione di Indipendenza, la protezione dei diritti naturali, e la ratificarono nella Costituzione nel 1788.
Nel 1789, il Congresso degli Stati Uniti propose emendamenti costituzionali per esprimere esplicitamente i diritti degli individui che il governo era tenuto a garantire; nel 1791, il numero richiesto di stati ratificò 10 di questi emendamenti, che divennero parte della Costituzione degli Stati Uniti. Così nacque il Bill of Rights americano. Da allora, il Bill of Rights americano è stato un esempio e un’ispirazione per le persone in tutto il mondo che desiderano godere di libertà e uguaglianza in una democrazia costituzionale. – John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide