Updated | Parrotfish live on a diet of coral. Como podem imaginar, isto poderia fazer um número real nos seus pequenos dentes, mas novas pesquisas revelaram como estas criaturas marinhas evoluíram para evitar quebrar os seus chompers de cada vez que comiam. Como resultado, os dentes de papagaios são alguns dos mais duros, duros e resistentes à abrasão e à fractura encontrados no planeta.
Arguivelmente, uma das melhores partes de visitar uma praia é cavar os dedos dos pés na areia, mas alguma vez se perguntou de onde vieram todos estes grãos? Acontece que a maioria dos grãos de areia encontrados nas praias de areia branca, tais como os encontrados no Hawaii, são na realidade cocó de papagaio. Os peixes papagaios comem coral, e quando o coral sai pela outra ponta, obtemos grãos de areia branca lisa.
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“Foi-me lembrado que este é um peixe que amassa coral durante todo o dia, e é responsável por grande parte da areia branca das praias”, disse o co-autor do estudo Matthew Marcus, um cientista do Laboratório de Berkeley’s Advanced Light Source numa declaração. “Mas como pode este peixe comer coral e não perder os seus dentes?” Recentemente, uma equipa de cientistas internacionais propôs-se a responder apenas a isto.
A equipa, constituída por cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, da Universidade Tecnológica de Nanyang em Singapura e da Universidade de Wisconsin-Madison utilizou uma máquina de raios X de Berkeley conhecida como Fonte de Luz Avançada (ALS) para analisar os dentes dos peixes papagaio. Utilizaram também uma técnica conhecida como o mapeamento de contraste de imagem dependente da polarização (PIC) para examinar melhor os dentes. PIC foi desenvolvido pelo investigador de estudo Pupa Gilbert, biofísico e professor no Departamento de Física da Universidade de Wisconsin-Madison, e permitiu que os investigadores vissem os peixes papagaio de uma forma anteriormente não possível.
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A análise mostrou que os dentes de papagaio têm uma estrutura verdadeiramente única. Os peixes têm mais de 1.000 dentes dispostos em cerca de 15 filas. Estes dentes crescem continuamente, tal como os de um tubarão, e a um nível microscópico, são feitos de cristais formados a partir do mineral fluorapatite e cada cristal de fluorapatite é composto de cálcio, flúor, fósforo e oxigénio.
No entanto, não é do que os dentes são feitos, mas sim da forma como estão dispostos que lhes confere a sua espantosa força. Cada cristal mede 100 nanómetros (bilionésimos de metro) de largura e vários microns (que são um milionésimo de metro) de comprimento. São tecidos juntos em feixes que medem apenas cerca de 5 microns na base até cerca de 2 microns na ponta. Como um pano, estes feixes são entrelaçados, alinhados em ângulos rectos lado a lado, informou a Live Science. Como resultado, o papagaio, de resto inofensivo, foi capaz de evoluir alguns dos dentes mais fortes do planeta.
A descoberta é excitante, não só porque responde à questão de como os peixes são capazes de comer pedras sem partir os dentes, mas também porque a sua estrutura dentária poderia ser imitada para conceber materiais mais fortes para os humanos.
“Ainda precisamos de descobrir como, exactamente, a microestrutura dos dentes dos peixes papagaios consegue torná-los tão incrivelmente resistentes à fractura e à abrasão, então seremos capazes de aproveitar e utilizar esses conceitos para materiais sintéticos, que serão muito mais duráveis do que tudo o que usamos hoje”, disse Gilbert num e-mail, explicando que teoricamente, este material poderia ser utilizado “em quaisquer peças móveis e articulações, desde computadores a electrodomésticos, podendo até ser utilizado em automóveis.”
Este artigo foi actualizado para incluir uma citação de Pupa Gilbert.