p> Das cerca de 600 espécies de gafanhotos nos EUA, cerca de 30 dessas variedades causam sérios danos às plantas da paisagem e são consideradas pragas de jardim. Um grande grupo de insectos pertencentes à subordem Caelifera, os gafanhotos são herbívoros, insectos mastigadores que podem causar danos consideráveis às plantas, especialmente aos cereais e vegetais. Em grande número, os gafanhotos são um problema grave para os agricultores, bem como um sério incómodo para os horticultores domésticos. A maioria das paisagens tem problemas ocasionais com danos devidos aos gafanhotos, para os quais existem soluções naturais e orgânicas, bem como meios químicos para controlar as pragas.
Antes de empreender a erradicação por atacado, no entanto, esteja ciente de que os gafanhotos oferecem algum benefício para o ambiente. Os próprios gafanhotos servem de alimento para aves, lagartos, aranhas, e outros artrópodes e insectos, e os seus excrementos fornecem nutrientes para fertilizar as plantas. Um punhado de gafanhotos no seu jardim não é motivo de alarme e pode na realidade ser um sinal de diversidade útil. Não é até que os danos das plantas se tornem generalizados que devem ser considerados esforços sérios de controlo.
Danos das plantas
Porque são herbívoros, os gafanhotos alimentam-se de gramíneas e das folhas e caules das plantas. O sintoma dos danos causados pelos gafanhotos é muito semelhante ao de outros insectos que roem: buracos esfarrapados e mastigados nas folhas, caules e frutos de plantas. Quando grandes números de certas espécies de gafanhotos infestam quintas ou áreas de jardim, podem causar danos e perdas extensivos de plantas. De facto, nos anos de pico, sabe-se que as infestações por gafanhotos destroem ou consomem campos de culturas inteiros. Em algumas áreas, até 25% das culturas são rotineiramente perdidas por gafanhotos.
Embora os gafanhotos se alimentem de muitas plantas diferentes, muitas vezes preferem – e causam a maior parte dos danos – grãos pequenos, milho, alfafa, soja, algodão, arroz, trevo, gramíneas, e tabaco. Podem também comer alface, cenoura, feijão, milho doce, e cebola. Os gafanhotos são menos propensos a alimentar-se de plantas como abóboras, ervilhas e folhas de tomate. Quanto mais gafanhotos estiverem presentes, maior a probabilidade de se alimentarem de espécies vegetais fora do seu grupo preferido.
Gafanhotos são mais susceptíveis de causar danos em áreas sub-húmidas e semi-áridas no meio dos EUA – desde Montana e Minnesota até ao Novo México e Texas.
Identificação
Gafanhotos jovens são mais pequenos do que os adultos e não têm asas. Quando nascem, estas ninfas são brancas. À medida que crescem, vão assumindo a cor dos adultos da sua espécie, e as asas começam a aparecer como pequenas almofadas.
Gafanhotos adultos são castanhos-avermelhados a verde-azulados, dependendo da espécie. Podem ter até 1 3/4 polegadas de comprimento, com corpos estreitos. A maioria dos gafanhotos têm pernas dorsais distintamente longas e angulares que lhes permitem ser fortes saltadores. Têm cabeças salientes dominadas por grandes olhos e partes da boca que mastigam. Os gafanhotos adultos têm asas e podem voar.
Gafanhotos aparecem pela primeira vez no início da Primavera, sendo que o maior número ocorre geralmente em meados do Verão. As populações de gafanhotos são provavelmente mais elevadas quando o tempo está quente e seco.
Ciclo de vida
Os gafanhotos são conhecidos como insectos hemimetabolos, o que significa que não sofrem metamorfose, tal como as borboletas e muitos outros insectos. Em vez disso, eclodem dos ovos em ninfas (“tremonhas”) que sofrem cinco moléstias, assumindo gradualmente a aparência adulta.
Quando as densidades populacionais se tornam muito elevadas, as condições ambientais podem fazer com que algumas espécies mudem de cor e formem enxames. Neste ponto, são frequentemente conhecidos como gafanhotos.
Controlos Naturais e Orgânicos
Porque os gafanhotos são muito móveis, são também muito difíceis de controlar. A melhor maneira de controlar os danos causados pelos gafanhotos é evitar o crescimento das populações. Várias soluções naturais podem ajudar a controlar os gafanhotos:
- Até ao solo. Até meados a finais do Verão para eliminar áreas em que as fêmeas põem os seus ovos. Estes ovos passam o Inverno no solo e eclodem na Primavera. Até ao fim do Outono e início da Primavera para destruir os ovos que foram postos no Verão anterior.
- Eliminar ervas daninhas mesmo em áreas que não têm plantas de jardim para reduzir a disponibilidade de alimentos para as ninfas recém eclodidas.
- Incentivar os predadores naturais. Muitas aves que comem insectos, tais como andorinhas, são notáveis predadores de gafanhotos. Outras espécies animais também comem gafanhotos, tais como insectos louva-a-deus, pequenas cobras, e sapos.
- Cobrir as plantas vulneráveis com um pano de queijaria ou cobertura vegetal para as proteger.
- Aplicar spray de alho. Misturar dois copos de alho com 10 copos de água, ferver a mistura e deixá-la repousar durante a noite. Em seguida, misturar uma parte desta solução com 3 partes de água num vaporizador e humedecer as folhas das plantas vulneráveis com o vaporizador. Este spray irá deter os gafanhotos e outros insectos alimentadores.
- Folhas de pó com farinha. A farinha irá chupar as bocas dos gafanhotos enquanto se alimentam.
- Criar galinhas. As galinhas podem comer grandes quantidades de gafanhotos, por isso, se a sua comunidade e as circunstâncias o permitirem, duas ou três galinhas que percorrem o seu jardim podem controlar gafanhotos e outros insectos.
- Aplicar controlos biológicos. Entre as medidas preventivas que funcionam para os gafanhotos estão Nosema locustae e Beauveria bassiana, fungos que afectam a digestão dos gafanhotos; azadirachtin, um agente biológico natural que se encontra no óleo de neem; e piretrinas orgânicas.
Mode uma faixa tampão
Se o seu jardim encosta a um prado, pasto, ou área arborizada, corte uma faixa tampão cortada de perto com cerca de 1,5 metros de largura em todo o seu jardim. A relva baixa não oferece alimento ou cobertura aos gafanhotos, e expõe-os aos pássaros e outros predadores naturais.
Controlos químicos
Quando necessário, também podem ser usados iscos químicos e pesticidas pulverizados que são rotulados para controlo de gafanhotos, lendo e seguindo todas as instruções do rótulo. De acordo com a Colorado State University Extension, contudo, as iscas e pulverizações precisam de ser aplicadas em fases de desenvolvimento de gafanhotos e concentradas em locais onde ocorre a postura de ovos, à medida que a capacidade de controlar gafanhotos diminui à medida que se desenvolvem e migram.
Carbaryl é o pesticida químico mais eficaz contra gafanhotos, mas infelizmente, este químico é altamente tóxico para os insectos benéficos. Os iscos contendo carbaril são mais seguros do que os sprays para abelhas e outros insectos benéficos, mas mesmo os iscos devem ser utilizados com muito cuidado e apenas em áreas onde se sabe que os gafanhotos se alimentam.
Quando são utilizados tratamentos químicos para matar gafanhotos, estes devem concentrar-se nos jovens gafanhotos e nos locais de reprodução durante a Primavera e o início do Verão, dependendo da área geográfica.
Adicionar óleo de canola a um insecticida spray pode melhorar o controlo tornando as plantas tratadas mais atractivas para os gafanhotos.
Vigilância para Ciclos
Infestações com gafanhotos tendem a ocorrer em ciclos plurianuais, por isso, após um ano em que os gafanhotos foram muito prevalecentes, deve preparar-se para problemas semelhantes no ano seguinte. As populações de gafanhotos diminuirão gradualmente, mas geralmente, pode-se esperar que um ano de infestação pesada seja seguido por outro.