De las aproximadamente 600 especies de saltamontes que hay en Estados Unidos, unas 30 de esas variedades causan graves daños a las plantas del jardín y se consideran plagas de éste. Los saltamontes, un gran grupo de insectos pertenecientes al suborden Caelifera, son insectos herbívoros y masticadores que pueden causar daños considerables a las plantas, especialmente a los cereales y las verduras. En grandes cantidades, los saltamontes son un serio problema para los agricultores, así como una grave molestia para los jardineros domésticos. La mayoría de los paisajes tienen problemas ocasionales con los daños causados por los saltamontes, para los que existen soluciones naturales y orgánicas, así como medios químicos para controlar las plagas.
Pero antes de emprender la erradicación al por mayor, tenga en cuenta que los saltamontes ofrecen algunos beneficios para el medio ambiente. Los propios saltamontes sirven de alimento a pájaros, lagartos, arañas y otros artrópodos e insectos, y sus excrementos proporcionan nutrientes para fertilizar las plantas. Un puñado de saltamontes en su jardín no es motivo de alarma y, de hecho, puede ser un signo de diversidad útil. No es hasta que el daño a las plantas se generaliza cuando se deben considerar esfuerzos serios de control.
Daño a las plantas
Debido a que son herbívoros, los saltamontes se alimentan de hierbas y de las hojas y tallos de las plantas. El síntoma del daño de los saltamontes es muy parecido al de otros insectos roedores: agujeros rasgados y masticados en las hojas, tallos y frutos de las plantas. Cuando un gran número de ciertas especies de saltamontes infestan las granjas o los jardines, pueden causar grandes daños y pérdidas en las plantas. De hecho, en los años de mayor intensidad, las infestaciones de saltamontes han destruido o consumido campos de cultivo enteros. En algunas zonas, hasta el 25 por ciento de los cultivos se pierden habitualmente a causa de los saltamontes.
Aunque los saltamontes se alimentan de muchas plantas diferentes, a menudo prefieren -y causan el mayor daño- los cereales pequeños, el maíz, la alfalfa, la soja, el algodón, el arroz, el trébol, las hierbas y el tabaco. También pueden comer lechugas, zanahorias, judías, maíz dulce y cebollas. Los saltamontes son menos propensos a alimentarse de plantas como las hojas de calabaza, guisantes y tomates. Cuantos más saltamontes haya, más probable es que se alimenten de especies de plantas fuera de su grupo preferido.
Los saltamontes son más propensos a causar daños en las zonas subhúmedas y semiáridas del centro de Estados Unidos -desde Montana y Minnesota hasta Nuevo México y Texas.
Identificación
Los saltamontes jóvenes son más pequeños que los adultos y no tienen alas. Cuando nacen, estas ninfas son blancas. A medida que crecen, adoptarán el color de los adultos de su especie, y las alas comienzan a aparecer como pequeñas almohadillas.
Los saltamontes adultos son de color marrón rojizo a verde oliva, dependiendo de la especie. Pueden llegar a medir hasta 1 3/4 pulgadas, con cuerpos estrechos. La mayoría de los saltamontes tienen patas traseras distintivamente largas y anguladas que les permiten ser fuertes saltadores. Tienen cabezas sobresalientes dominadas por grandes ojos y piezas bucales masticadoras. Los saltamontes adultos tienen alas y pueden volar.
Los saltamontes aparecen por primera vez a principios de la primavera, y su mayor número suele producirse a mediados del verano. Las poblaciones de saltamontes suelen ser mayores cuando el tiempo es cálido y seco.
Ciclo de vida
Los saltamontes son conocidos como insectos hemimetábolos, lo que significa que no sufren metamorfosis, como las mariposas y muchos otros insectos. En su lugar, nacen de los huevos y se convierten en ninfas («saltamontes») que experimentan cinco mudas, adoptando gradualmente la apariencia adulta.
Cuando las densidades de población son muy altas, las condiciones ambientales pueden hacer que algunas especies cambien de color y formen enjambres. En este punto, se les suele conocer como langostas.
Controladores naturales y orgánicos
Debido a que los saltamontes son muy móviles, también son muy difíciles de controlar. La mejor manera de controlar los daños causados por los saltamontes es prevenir el crecimiento de las poblaciones. Una serie de soluciones naturales pueden ayudar a controlar los saltamontes:
- Labrar el suelo. Laboree a mediados o finales del verano para eliminar las zonas en las que las hembras ponen sus huevos. Estos huevos pasan el invierno en el suelo y eclosionan en primavera. Laboree el suelo a finales del otoño y principios de la primavera para destruir los huevos que se pusieron el verano anterior.
- Elimine las malas hierbas incluso en las zonas que no tienen plantas de jardín para reducir la disponibilidad de alimento para las ninfas recién nacidas.
- Fomente los depredadores naturales. Muchas aves que se alimentan de insectos, como las golondrinas, son notables depredadores de saltamontes. Otras especies de animales también se alimentan de saltamontes, como los insectos mantis religiosa, las serpientes pequeñas y los sapos.
- Cubra las plantas vulnerables con una estameña o una cubierta de cultivo para protegerlas.
- Aplique ajo en spray. Mezcla dos tazas de ajo con 10 tazas de agua, hierve la mezcla y déjala reposar toda la noche. A continuación, mezcla una parte de esta solución con 3 partes de agua en una botella pulverizadora y humedece las hojas de las plantas vulnerables con el spray. Este spray disuadirá a los saltamontes y a otros insectos que se alimentan.
- Espolvoree las hojas con harina. La harina engomará la boca de los saltamontes mientras se alimentan.
- Cría pollos. Los pollos pueden comer grandes cantidades de saltamontes, por lo que, si su comunidad y las circunstancias lo permiten, dos o tres pollos que vaguen por su jardín pueden controlar los saltamontes y otros insectos.
- Aplique controles biológicos. Entre las medidas preventivas que funcionan para los saltamontes están Nosema locustae y Beauveria bassiana, hongos que afectan a la digestión de los saltamontes; la azadiractina, un agente biológico natural que se encuentra en el aceite de neem; y las piretrinas orgánicas.
Siegue una franja de amortiguación
Si su jardín linda con una pradera, pasto o zona boscosa, siegue una franja de amortiguación estrechamente cultivada de unos 6 pies de ancho alrededor de su jardín. La hierba baja no ofrece alimento ni cobertura a los saltamontes, y los expone a los pájaros y a otros depredadores naturales.
Controles químicos
Cuando sea necesario, también se pueden utilizar cebos químicos y pesticidas en spray que estén etiquetados para el control de saltamontes, leyendo y siguiendo todas las instrucciones de la etiqueta. Sin embargo, según la Extensión de la Universidad del Estado de Colorado, los cebos y los aerosoles deben aplicarse en las etapas de desarrollo de los saltamontes y concentrarse en los lugares donde se produce la puesta de huevos, ya que la capacidad de controlar los saltamontes disminuye a medida que se desarrollan y migran.
El carbaril es el plaguicida químico más eficaz contra los saltamontes, pero, por desgracia, este producto químico es muy tóxico para los insectos beneficiosos. Los cebos que contienen carbaril son más seguros que las pulverizaciones para las abejas y otros insectos beneficiosos, pero incluso los cebos deben utilizarse con mucho cuidado y sólo en las zonas donde se sabe que los saltamontes se alimentan.
Cuando se utilizan tratamientos químicos para matar saltamontes, deben centrarse en los saltamontes jóvenes y en los lugares de cría durante la primavera y principios del verano, dependiendo de la zona geográfica.
Añadir aceite de canola a una pulverización de insecticida puede mejorar el control al hacer que las plantas tratadas sean más atractivas para los saltamontes.
Observe los ciclos
Las infestaciones de saltamontes tienden a desarrollarse en ciclos de varios años, por lo que después de un año en el que los saltamontes fueron muy frecuentes, debe prepararse para problemas similares el año siguiente. Las poblaciones de saltamontes disminuirán gradualmente, pero por lo general, puede esperar que a un año de fuerte infestación le siga otro.