Meriwether Lewis nasceu a 18 de Agosto de 1774 numa plantação perto de Charlottesville, Virgínia. Passou a sua infância no deserto e desenvolveu um amor pela caça e pela exploração. Quando era jovem, Lewis lutou contra a Rebelião do Uísque em 1794. A partir daí, tornou-se oficial do exército e lutou contra os nativos americanos no Território do Noroeste. Com o tempo, aprendeu muito sobre os índios americanos e as suas línguas.
p>Como amigo e antigo vizinho da família Lewis, o Presidente Thomas Jefferson recrutou Lewis para ser seu secretário particular em 1801. Durante dois anos, Jefferson preparou Lewis para liderar um grupo de exploradores em toda a Louisiana Purchase. Para preparar a viagem, Lewis estudou navegação, plantas e animais na Universidade da Pensilvânia.
Depois de Lewis e o seu co-líder, William Clark, ter regressado com sucesso da expedição de três anos, Jefferson nomeou Lewis governador do Território da Louisiana. A 11 de Outubro de 1809, quando se dirigia da sua sede de St. Louis para Washington, D.C., Lewis encontrou uma morte inoportuna e misteriosa numa estalagem. A maioria dos historiadores acredita que Lewis cometeu suicídio, mas outros ainda pensam que Lewis foi assassinado.