Aeronaves modelo controlado por rádio têm sido um hobby popular desde os anos 70. Os zangões, especialmente as embarcações multirotoras eléctricas, só surgiram entre os hobbistas nos últimos dez a quinze anos. Os zangões diferem dos aviões modelo na medida em que implementam uma medida de autonomia no seu funcionamento. Os zangões aéreos têm sido utilizados pelos militares desde a Segunda Guerra Mundial. A capacidade dos zangões militares expandiu-se rapidamente no final do século XX. As zangões militares têm sido amplamente utilizadas durante campanhas no Iraque e Afeganistão.
Até ao longo do século XX e mais recentemente, os desenhadores têm proposto e desenvolvido muitas ideias radicais para o voo pessoal. Entre estas estão o jetpack pessoal introduzido nos anos 60, o conceito de carro voador Aeromobil do início dos anos 90, e o conceito de veículo voador Terrafugia de 2006. Embora estes sejam dirigidos pelo piloto, e portanto não sejam tecnicamente considerados drones, servem no entanto como precursores inspiradores para os drones voadores de passageiros que estão a ser desenvolvidos actualmente.