Para muitas pessoas, as múmias e a mumificação evocam uma sensação de macabro – conjurando imagens de uma grotesca monstruosidade embrulhada em linho a passar por um templo antigo. De facto, durante muitas décadas as múmias têm estado no elenco de filmes de terror e romances góticos e arquivados no imaginário público como pertencendo a ritos religiosos arcanos.
Mas a mumificação era uma tradição difundida e honrada no mundo antigo, uma tradição imbuída de profundo significado religioso e muitas vezes executada por especialistas qualificados. Era praticada como uma forma de venerar os mortos, ou expressar uma crença religiosa importante – especialmente uma crença numa vida após a morte. Várias culturas têm sido conhecidas por mumificar os seus mortos. As mais conhecidas são os antigos egípcios, mas os chineses, o povo antigo das Ilhas Canárias, os Guanches, e muitas sociedades pré-colombianas da América do Sul, incluindo os Incas, também praticaram a mumificação.
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Como são feitas as múmias?
Mumificação é o processo de preservação do corpo após a morte, através de secagem ou embalsamamento deliberado da carne. Isto envolve normalmente a remoção de humidade de um corpo morto e a utilização de produtos químicos ou conservantes naturais, como a resina, para dessecar a carne e os órgãos.
As múmias são também criadas por processos não intencionais ou acidentais, o que é conhecido como mumificação “natural”. Isto pode acontecer quando um corpo morto é exposto a condições de frio extremo, muito seco, ou a algum outro factor ambiental que atenua a decomposição.
A múmia mais antiga registada na América do Norte, encontrada em Spirit Cave, fora de Fallon, Nevada, é um exemplo de mumificação natural. Envolvida num tapete de Tule, foi encontrada numa cova rasa e preservada pela atmosfera seca e pelo ar rarefeito da caverna. Descoberto em 1940, e inicialmente acredita-se que tivesse entre 1.500 e 2.000 anos de idade, o indivíduo foi subsequentemente radiocarbono datado nos anos 90 e determinado a ter mais de 10.000 anos de idade, anteriormente relatado pela Live Science.
Em contraste, a mais antiga múmia egípcia conhecida que foi preservada naturalmente data de há pouco mais de 5.500 anos, a Live Science relatou. Essa múmia era de uma jovem mulher cujo corpo foi embrulhado em linho e pêlo após a sua morte.
Outra famosa múmia naturalmente preservada é a mais antiga conhecida na Europa: Ötzi, o Iceman, que viveu há cerca de 5.300 anos. Depois de Ötzi ter sido assassinada no que é hoje os Alpes italianos, o seu corpo foi preservado na neve e no gelo, até que os turistas descobriram os seus restos mortais em 1991.
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A primeira civilização a praticar a mumificação
As múmias mais antigas foram desenterradas deliberadamente no Vale de Camarones, no Chile. Este vale fica no extremo norte do país, numa região chamada Deserto do Atacama. Uma estreita faixa de terra entre o Oceano Pacífico e a Cordilheira dos Andes, este deserto recebe pouca chuva e é considerado um dos lugares mais secos da Terra. As múmias ali encontradas em 1917 pelo arqueólogo alemão Max Uhle na praia de Chinchorro, perto da cidade de Arica, informou a CNN.
As múmias pertencem ao que Uhle chamou a cultura Chinchorro (9.000 a 3.100 anos atrás), que viveu no que é hoje o sul do Peru e o norte do Chile. O povo Chinchorro instalou-se em aldeias costeiras e dependia da pesca como o seu principal meio de subsistência, utilizando anzóis de pesca feitos a partir de marisco. Também caçavam animais em terra e recolhiam plantas comestíveis da zona circundante.
Relacionados: A prática de mumificação de Chinchorro começou há cerca de 7.000 anos, cerca de dois milénios antes das primeiras múmias egípcias conhecidas, segundo o mesmo relatório da CNN. Embora a prática se tenha tornado mais sofisticada ao longo do tempo, o processo básico permaneceu o mesmo. Envolveu a remoção de tecidos moles, órgãos e cérebros. O corpo oco era então seco e remontado. A pele era recheada com canas, plantas secas ou outra matéria vegetal. Foram inseridos paus nos braços e pernas. Máscaras de barro eram colocadas no rosto dos cadáveres e as perucas eram frequentemente presas. A múmia acabada era então pintada.
Durante as fases iniciais da sociedade Chinchorro (há cerca de 7.050 – 4.500 anos), as múmias eram pintadas com manganês preto. A partir de 2500 a.C. até à extinção da prática durante o primeiro século a.C., o ocre vermelho substituiu o manganês. Não apenas a elite, mas todos os segmentos da sociedade chinchorro foram mumificados, incluindo bebés, crianças, adultos e até fetos.
Mumificação egípcia
Foi no antigo Egipto, contudo, que a mumificação atingiu a sua maior elaboração. As primeiras múmias egípcias aparecem no registo arqueológico aproximadamente em 3500 a.C. Na época do Antigo Reino, ou Idade das Pirâmides (ca. 2686 – 2181 a.C.), a mumificação estava bem enraizada na sociedade egípcia. Tornou-se um pilar fundamental durante os períodos subsequentes, atingindo alturas particulares de sofisticação durante o Novo Reino (ca. 1550 – 1069 a.C.). Ao contrário da sociedade chinchorro, a mumificação no antigo Egipto era tipicamente reservada à elite da sociedade, como a realeza, famílias nobres, funcionários do governo e os ricos. As pessoas comuns raramente eram mumificadas porque a prática era dispendiosa.
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Mumificação no antigo Egipto estava profundamente entrelaçada com as crenças religiosas da sociedade. “Os antigos egípcios eram obcecados pela vida após a morte”, disse Rita Lucarelli, uma egiptóloga e perita em papiros egípcios, ou textos antigos, na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Eles acreditavam que há outra vida após a vida aqui na Terra”.
Os antigos egípcios acreditavam que quando uma pessoa morria, a sua essência espiritual sobreviveu. Esta essência foi numa viagem onde encontrou inúmeros seres divinos e demoníacos, com o seu destino final a ser julgado por Osíris, o deus dos mortos. Se fosse considerado inocente, o falecido podia viver com os deuses num paraíso eterno.
“Para que a parte espiritual do falecido pudesse fazer esta viagem, o corpo precisava de permanecer intacto”, disse Lucarelli. Foi por isso que os egípcios deram tanta importância à mumificação, e que o procedimento foi empreendido com cuidado meticuloso.
Felizmente, há pouca discussão sobre o processo real de mumificação em textos egípcios antigos, pelo menos naqueles que sobreviveram. O que é discutido, observou Lucarelli, são os rituais envolvidos na mumificação e não as porcas e parafusos do processo. Em vez disso, os pormenores da prática chegaram-nos em grande parte através de fontes não egípcias, tais como o escritor grego Heródoto do século V (viveu 484 – 425 a.C.). Na sua famosa obra “As Histórias”, descreveu três níveis de mumificação, cada um distinguido do outro com base no esforço e elaboração do processo.
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O método mais elaborado envolveu primeiro a remoção do cérebro e de muitos dos órgãos internos, especialmente o conteúdo do abdómen. O cérebro era normalmente removido utilizando um utensílio metálico curvo que era inserido através das narinas, enquanto que os outros órgãos eram removidos à mão após uma incisão ao longo do estômago. A cavidade vazia era preenchida com uma variedade de especiarias aromáticas, tais como mirra e cássia (feitas a partir da casca de árvores sempre verdes), antes de o corpo ser costurado.
“O coração foi sempre deixado lá dentro”, disse Lucarelli, “porque os egípcios acreditavam que era o aspecto mais importante da pessoa na medida em que continha o intelecto”
O falecido foi então coberto de sal durante 70 dias para remover toda a humidade. Passados 70 dias, o corpo foi lavado e envolto em linho. Foi aplicada uma resina pegajosa para garantir que as ligaduras aderissem ao corpo. “O cadáver é então entregue aos familiares”, escreveu Heródoto, “que o encerram num caixão oco de madeira feito para se assemelhar a um humano, e uma vez fechado o caixão, guardam-no numa câmara funerária” (traduzido por G.C. Macaulay, 2008).
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Poucas centenas de anos depois, o historiador grego Diodorus Siculus (viveu entre 30 – 90 a.C.) que viajou para o Egipto e escreveu sobre este país, descreveu informações adicionais sobre o processo de mumificação. No seu livro, “Biblioteca de História”, Siculus observou que os homens que realizaram a mumificação, chamados embalsamadores, eram artesãos habilidosos que aprenderam a habilidade como um negócio familiar. Ele escreveu que os embalsamadores eram “considerados dignos de toda a honra e consideração, associando-se com os sacerdotes e mesmo entrando e saindo dos templos sem impedimentos”. Ele descreveu o trabalho destes embalsamadores como sendo tão meticuloso que “mesmo os pêlos das pálpebras e sobrancelhas permanecem, toda a aparência do corpo permanece inalterada, e o elenco da sua forma é reconhecível”
Mumificação egípcia desapareceu gradualmente no século IV, quando Roma governou o Egipto. “Então, com o advento do cristianismo, o processo de mumificação cessou”, disse Lucarelli.
Hoje em dia, excepto em casos muito raros, a mumificação é uma arte perdida. A maioria das sociedades consideram-na bizarra ou arcaica; um resquício de um tempo passado. Mas ecos do processo podem no entanto ser vistos nas modernas casas funerárias onde o embalsamamento dos mortos desempenha um papel na homenagem aos nossos entes queridos.