Para mucha gente, las momias y la momificación evocan un sentido macabro, evocando imágenes de una monstruosidad grotesca envuelta en lino que se pasea por un templo antiguo. De hecho, durante muchas décadas las momias han formado parte de los elencos de las películas de terror y las novelas góticas y se han archivado en el imaginario público como pertenecientes a ritos religiosos arcanos.
Pero la momificación era una tradición muy extendida y honrada en el mundo antiguo, impregnada de un profundo significado religioso y a menudo realizada por expertos especialistas. Se practicaba como una forma de venerar a los muertos o de expresar una creencia religiosa importante, especialmente la creencia en una vida después de la muerte. Se sabe que varias culturas momificaban a sus muertos. Los más conocidos son los antiguos egipcios, pero los chinos, los antiguos pueblos de las Islas Canarias, los guanches, y muchas sociedades precolombinas de América del Sur, incluidos los incas, también practicaban la momificación.
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¿Cómo se hacen las momias?
La momificación es el proceso de preservar el cuerpo después de la muerte secando o embalsamando deliberadamente la carne. Esto implicaba normalmente la eliminación de la humedad de un cuerpo fallecido y el uso de productos químicos o conservantes naturales, como la resina, para desecar la carne y los órganos.
Las momias también se crean por procesos no intencionados o accidentales, lo que se conoce como momificación «natural». Esto puede ocurrir cuando un cadáver se expone al frío extremo, a condiciones muy secas o a algún otro factor ambiental que mitigue la descomposición.
La momia más antigua de la que se tiene constancia en Norteamérica, encontrada en Spirit Cave, a las afueras de Fallon, Nevada, es un ejemplo de momificación natural. Envuelta en una estera de Tule, fue encontrada en una tumba poco profunda y conservada por la atmósfera seca y el aire enrarecido de la cueva. Descubierto en 1940, y que originalmente se creía que tenía entre 1.500 y 2.000 años de antigüedad, el individuo fue posteriormente fechado por radiocarbono en la década de 1990 y se determinó que tenía más de 10.000 años, según informó previamente Live Science.
En cambio, la momia egipcia más antigua conocida que se conservó de forma natural data de hace poco más de 5.500 años, informó Live Science. Esa momia era de una mujer joven cuyo cuerpo fue envuelto en lino y pieles después de morir.
Otra famosa momia conservada de forma natural es la más antigua conocida en Europa: Ötzi el Hombre de Hielo, que vivió hace unos 5.300 años. Después de que Ötzi fuera asesinado en lo que hoy son los Alpes italianos, su cuerpo se conservó en la nieve y el hielo, hasta que los turistas descubrieron sus restos en 1991.
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La primera civilización en practicar la momificación
Las momias más antiguas enterradas deliberadamente fueron desenterradas en el Valle de Camarones de Chile. Este valle se encuentra en el extremo norte del país, en una región llamada desierto de Atacama. Este desierto, una estrecha franja de tierra entre el océano Pacífico y la cordillera de los Andes, recibe escasas precipitaciones y se considera uno de los lugares más secos de la Tierra. Las momias allí fueron encontradas en 1917 por el arqueólogo alemán Max Uhle en la playa Chinchorro, cerca de la ciudad de Arica, informó la CNN.
Las momias pertenecen a lo que Uhle llamó la cultura Chinchorro (hace 9.000 a 3.100 años), que vivía en lo que hoy es el sur de Perú y el norte de Chile. El pueblo Chinchorro se asentaba en aldeas costeras y dependía de la pesca como principal medio de subsistencia, utilizando anzuelos hechos de mariscos. También cazaban animales en tierra y recolectaban plantas comestibles de los alrededores.
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La práctica de momificación de los Chinchorro comenzó hace unos 7.000 años, unos dos milenios antes de las primeras momias egipcias conocidas, según el mismo informe de la CNN. Aunque la práctica se sofisticó con el tiempo, el proceso básico siguió siendo el mismo. Consistía en extraer los tejidos blandos, los órganos y el cerebro. El cuerpo hueco se secaba y se volvía a montar. La piel se rellenaba con cañas, plantas secas u otras materias vegetales. Se introducían palos en los brazos y las piernas. Se colocaban máscaras de arcilla en los rostros de los cadáveres y a menudo se les colocaban pelucas. A continuación se pintaba la momia terminada.
Durante las primeras fases de la sociedad Chinchorro (hace unos 7.050 – 4.500 años), las momias se pintaban con manganeso negro. Desde el año 2500 a.C. hasta que la práctica se extinguió en algún momento del primer siglo a.C., el ocre rojo sustituyó al manganeso. No sólo la élite, sino todos los segmentos de la sociedad Chinchorro fueron momificados, incluyendo bebés, niños, adultos e incluso fetos.
Mumificación egipcia
Fue en el antiguo Egipto, sin embargo, donde la momificación alcanzó su mayor elaboración. Las primeras momias egipcias aparecen en el registro arqueológico aproximadamente en el 3500 a.C. En la época del Reino Antiguo, o Edad de las Pirámides (ca. 2686 – 2181 a.C.), la momificación estaba bien arraigada en la sociedad egipcia. Se convirtió en un pilar durante los periodos posteriores, alcanzando cotas de sofisticación especiales durante el Reino Nuevo (ca. 1550 – 1069 a.C.). A diferencia de la sociedad chinche, la momificación en el antiguo Egipto se reservaba normalmente a la élite de la sociedad, como la realeza, las familias nobles, los funcionarios del gobierno y los ricos. La gente común rara vez era momificada porque la práctica era costosa.
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La momificación en el antiguo Egipto estaba profundamente entrelazada con las creencias religiosas de la sociedad. «Los antiguos egipcios estaban obsesionados con la vida después de la muerte», dijo Rita Lucarelli, egiptóloga y experta en papiros egipcios, o textos antiguos, en la Universidad de California, Berkeley. «Creían que hay otra vida después de la vida aquí en la Tierra».
Los antiguos egipcios creían que cuando una persona moría, su esencia espiritual sobrevivía. Esta esencia emprendía un viaje en el que se encontraba con numerosos seres divinos y demoníacos, siendo su destino final ser juzgado por Osiris, el dios de los muertos. Si era declarado inocente, el difunto podía vivir con los dioses en un paraíso eterno.
«Para que la parte espiritual del difunto hiciera este viaje, el cuerpo debía permanecer intacto», dijo Lucarelli. Por eso los egipcios daban tanta importancia a la momificación, y por eso el procedimiento se llevaba a cabo con un cuidado meticuloso.
Desgraciadamente, se habla poco del proceso real de momificación en los antiguos textos egipcios, al menos en los que han sobrevivido. Lo que se discute, señaló Lucarelli, son los rituales involucrados en la momificación más que los detalles del proceso. En cambio, los detalles de la práctica han llegado hasta nosotros en gran medida a través de fuentes no egipcias, como el escritor griego del siglo V Heródoto (que vivió entre el 484 y el 425 a.C.). En su célebre obra «Las Historias», describió tres niveles de momificación, cada uno de los cuales se distinguía del otro en función del esfuerzo y la elaboración del proceso.
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El método más elaborado consistía en extraer primero el cerebro y muchos de los órganos internos, especialmente el contenido del abdomen. El cerebro solía extraerse con un utensilio metálico curvado que se introducía por las fosas nasales, mientras que los demás órganos se extraían a mano tras realizar una incisión a lo largo del estómago. La cavidad vacía se rellenaba con una variedad de especias aromáticas, como la mirra y la casia (hechas de la corteza de árboles de hoja perenne), antes de coser el cuerpo.
«El corazón siempre se dejaba dentro», dijo Lucarelli, «porque los egipcios creían que era el aspecto más importante de la persona, ya que contenía el intelecto»
El difunto se cubría entonces con sal durante 70 días para eliminar toda la humedad. Una vez transcurridos los 70 días, se lavaba el cuerpo y se envolvía en lino. Se aplicaba una resina pegajosa para que las vendas se adhirieran al cuerpo. «El cadáver se entrega entonces a los familiares -escribió Heródoto-, que lo encierran en un ataúd de madera hueco, hecho a la medida de un ser humano, y una vez cerrado el ataúd, lo guardan en una cámara funeraria» (traducido por G.C. Macaulay, 2008).
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Unos cientos de años después, el historiador griego Diodoro Sículo (vivió entre el 30 y el 90 a.C.), que viajó a Egipto y escribió sobre él, describió información adicional sobre el proceso de momificación. En su libro «Biblioteca de la Historia», Sículo señaló que los hombres que realizaban la momificación, llamados embalsamadores, eran hábiles artesanos que aprendieron la habilidad como un negocio familiar. Escribió que los embalsamadores eran «considerados dignos de todo honor y consideración, asociándose con los sacerdotes e incluso entrando y saliendo de los templos sin impedimento». Describió el trabajo de estos embalsamadores como tan meticuloso que «incluso el pelo de los párpados y de las cejas permanece, todo el aspecto del cuerpo es inalterable, y el molde de su forma es reconocible.»
La momificación egipcia fue desapareciendo en el siglo IV, cuando Roma gobernaba Egipto. «Luego, con la llegada del cristianismo, el proceso de momificación cesó», dijo Lucarelli.
Hoy en día, salvo casos muy raros, la momificación es un arte perdido. La mayoría de las sociedades lo consideran extraño o arcaico; un vestigio de una época pasada. Pero los ecos del proceso pueden verse, no obstante, en las funerarias modernas, donde el embalsamamiento de los muertos desempeña un papel en el homenaje a nuestros seres queridos.