Almost everywhere you go around the world, horses are a source of great wonder and intrigue. São frequentemente representados como a encarnação da liberdade, galopando através de espaços abertos com uma graça impressionante e uma beleza pitoresca.
Estes animais majestosos provaram ser essenciais desde que foram domesticados pela primeira vez por nómadas asiáticos, há cerca de 4.000 anos atrás. Mesmo agora, permanecem proeminentes no folclore tradicional e na mitologia.
P>Embora os cavalos sejam frequentemente associados a terem um espírito selvagem, o único cavalo verdadeiramente selvagem vivo hoje em dia é o Cavalo Mongol (a.k.a. Przewalski’s Horse, ou Takhi).
Outros cavalos considerados “selvagens” – tais como o Mustang norte-americano, o Brumby australiano, ou o cavalo do deserto do Namibe – são na realidade apenas cavalos selvagens que descendem de raças outrora domesticadas.
Os Cavalos de Przewalski têm diferenças subtis em relação aos seus congéneres domesticados, incluindo o seu tamanho e construção, mas ambos pertencem à família Equidae.
Nativo das estepes da Ásia Central, o cavalo Mongol foi levado à extinção na natureza, tendo o último cavalo sido avistado em 1968. Só recentemente é que estes cavalos encontraram o seu caminho de volta à natureza, após a reintrodução de esforços para salvar a espécie.
Cavalos de Przewalski estão actualmente classificados como em perigo de extinção na Lista Vermelha da IUCN. Estão a enfrentar numerosos obstáculos à recuperação, tais como a perda de diversidade genética devido ao pool genético inicialmente pequeno que foi utilizado para repovoar a espécie.
O que se segue são 30 factos fascinantes sobre o cavalo mongol, incluindo detalhes sobre a sua dieta, habitat, mais informação sobre a razão pela qual estão actualmente listados como ameaçados, e os esforços que estão a ser postos em prática para os proteger.
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- Basic Mongolian Horse Facts
- Habitat do Cavalo Mongol
- Diéta do Cavalo Mongol
- Por que é que os Cavalos Mongóis estão em perigo?
- Cavalo Mongol Conservado
Basic Mongolian Horse Facts
1. O cavalo selvagem mongol é também vulgarmente conhecido como o cavalo selvagem asiático, Dzungarian Horse, Takhi, e, mais reconhecidamente, Przewalski’s Horse. Tem o nome do explorador russo N.M. Przewalski, que primeiro descreveu cientificamente a espécie como Equus przewalskii no final do século XIX, após encontrar um crânio e um esconderijo de um dos raros cavalos e partilhá-los num museu em São Petersburgo. O seu nome científico oficial é Equus ferus Przewalskii.
2. A primeira documentação destes cavalos selvagens são gravuras rupestres e pinturas que foram encontradas em cavernas subterrâneas por toda a Espanha e França, datadas de há mais de 20.000 anos. Um monge tibetano chamado Bodowa foi o primeiro a mencioná-los por escrito, e Genghis Kahn terá visto os cavalos durante as suas conquistas mongóis.
3. Os cavalos selvagens são muito importantes para a cultura tradicional mongol, e são considerados como um símbolo da sua herança nacional. De acordo com os contos populares, pensa-se que o cavalo seja as montarias dos deuses. Isto levou a que lhes fosse dado o nome Takhi, que significa espírito (ou digno de culto) em mongol.
4. Mais pequeno e mais robusto do que a maioria dos outros cavalos, os Cavalos de Przewalski têm cerca de 48 a 56 polegadas de altura nos ombros e pesam entre 550 e 800 libras. São frequentemente identificados pela sua cabeça grande e construção pesada, que é suportada por patas curtas de cor mais escura e muitas vezes com tiras ténues.
5. A pelagem destes raros cavalos mongóis pode variar na cor, desde o bege ao castanho escuro. Mas todos eles têm um dorso mais claro e escuro que contrasta com o seu focinho branco. Curiosamente, ostentam uma crina erecta sem forelock, muito semelhante ao seu primo, a zebra (com quem partilham a mesma família, Equidae).
6. Embora os Cavalos de Przewalski tenham 66 cromossomas e os cavalos domesticados tenham 64 cromossomas, podem cruzar e produzir descendentes férteis que têm 65 cromossomas. Devido ao facto de a descendência híbrida partilhar a aparência do Cavalo Przewalski (incluindo a sua crina rígida e coloração), são necessários testes cromossómicos para os identificar.
7. O Cavalo Przewalski é um animal muito social, e vive num harém ou numa manada de solteiros. Os lebres consistem em cerca de 10 éguas e os seus descendentes, que são liderados por um garanhão dominante. Quando os descendentes machos chegam à idade de competir com o garanhão dominante, são expulsos e juntam-se a uma manada de solteiros até poderem competir para liderar um harém próprio.
8. As manadas de cavalos mongóis actuam frequentemente na defensiva, num esforço para apoiar os potros, cuja taxa de sobrevivência tende a ser baixa devido à sua vulnerabilidade aos predadores. As éguas são extremamente protectoras das suas crias e podem ser bastante agressivas durante os primeiros 6 a 8 meses de vida da sua prole, quando ainda dependem do leite da mãe para sobreviver.
9. Tal como outros cavalos domesticados, estes animais mongóis utilizam os chamados “neighing” para comunicar uns com os outros. Quando um cavalo relincha, pode ser feito em frustração ou para alertar outros cavalos de que um predador está perto do seu rebanho. Os garanhões também fazem neighs e grunhidos mais afiados durante o cortejo, ou quando desafiados por outro garanhão.
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Mongolian Horse Habitat
10. O cavalo mongol selvagem vagueava historicamente pelas estepes da Ásia livremente, incluindo a fronteira com a China e o Deserto de Gobi. Apesar de um clima extremamente seco, a região de Gobi é o lar de muitos animais mongóis que vagueiam pelas suas muitas nascentes, florestas, e montanhas. Estes incluem o Rabo Selvagem Mongol, um primo de Przewalski’s Horse.
11. Actualmente, estes raros cavalos só podem ser encontrados em locais de reintrodução na Mongólia, China, e Cazaquistão. O habitat do Cavalo de Przewalski exige que sejam muito adaptáveis, uma vez que as temperaturas extremas podem ser um desafio. Durante os meses de Inverno, eles cultivam uma pelagem espessa para se manterem quentes contra as temperaturas geladas, que podem frequentemente descer abaixo de zero.
12. Outro desafio que estes cavalos selvagens têm de combater são os ventos fortes da região. Podem atingir até 90 milhas por hora nos meses de Primavera e Outono, quando os ventos são mais fortes. Para proteger os seus olhos, narinas, e partes reprodutivas, os cavalos enfrentam os ventos e encolhem a cauda entre as pernas.
13. Os mais mortais dos predadores do Cavalo de Przewalski são os lobos, uma vez que podem perseguir as suas presas por longos períodos de tempo. Para proteger as suas crias, as éguas formam um círculo à volta da sua prole enquanto o garanhão patrulha o círculo, preparado para atacar em caso de ameaças. Durante a noite, um cavalo ficará normalmente de guarda, observando os predadores enquanto o rebanho descansa.
14. Os cavalos da Mongólia estão constantemente em movimento, com as suas terras de origem a serem de 1 a 12 milhas quadradas. Os garanhões de uma manada de solteiros são os que mais viajam, cobrindo por vezes mais de 13 milhas por dia. Vão em busca de água e de pontos favoráveis de pastagem, só parando para descansar quando as temperaturas ficam demasiado quentes.
15. O Cavalo Przewalski é o único cavalo verdadeiramente selvagem que resta no mundo. Outros cavalos “selvagens” que percorrem a Austrália, as planícies ocidentais da América do Norte, e as ilhas da barreira da Costa Leste são apenas cavalos selvagens (ou os seus descendentes) que escaparam de ranchos ou quintas e regressaram à natureza.
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Mongolian Horse Diet
16. O Cavalo de Przewalski mantém uma dieta estritamente herbívora, obtendo a maior parte da sua nutrição através do pastoreio em erva e folhas de arbustos e árvores. Mas as suas refeições podem também incluir casca de árvore se as fontes de alimento estiverem a escassear. Aqueles que vivem em jardins zoológicos são também alimentados com feno, cenouras e vários grãos.
17. Tal como os cavalos domesticados, os Cavalos Mongóis são fermentadores de intestino delgado, o que significa que a fermentação das suas fibras ingeridas ocorre no intestino grosso. Isto requer que eles bebam muita água e consumam alimentos de baixa qualidade como a erva. Os fermentadores de intestino delgado podem processar os alimentos a um ritmo mais rápido do que os fermentadores de intestino grosso, o que lhes permite ter um maior consumo alimentar.
18. Estes cavalos passam a maior parte do seu tempo a pastar e à procura de água. Todos os dias consomem de 12 a 15 libras de erva. Mas devido ao seu habitat extremamente seco, encontrar as grandes quantidades de água de que necessitam para sobreviver pode ser um desafio. Se necessário, utilizarão os seus cascos afiados e alongados para cavar buracos no solo e encontrar fontes de água adicionais.
19. Os hábitos alimentares dos Takhi mudam juntamente com as estações do ano. Eles experimentam um fenómeno chamado hipoderme, onde o seu ritmo metabólico abranda no Inverno. Isto requer que comam os seus alimentos mais lentamente do que durante os períodos mais quentes do ano, a fim de os digerir correctamente.
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Por que é que os Cavalos Mongóis estão em perigo?
20. As populações de cavalos da Mongólia começaram a diminuir após a última Idade do Gelo, quando a sua estepe nativa começou a transitar de vastos prados para florestas às quais os animais não estavam bem adaptados. A degradação do seu habitat, juntamente com invernos rigorosos em meados do século XX, forçou-os a migrar para leste para território estrangeiro.
21. Provavelmente ainda mais prejudiciais do que as mudanças ambientais que os Cavalos de Przewalski enfrentaram, foram os agricultores e o gado. A agricultura bombardeou as terras de pastagem outrora abertas do seu habitat, criando competição pelos recursos. Isto, juntamente com a crescente escassez de água, forçou-os a ter uma área menor e pressionou o sustento do animal.
22. Os seres humanos também provaram ser uma grande ameaça para estes cavalos selvagens, com a caça e as operações militares a causar danos às espécies e a causar estragos nas suas terras nativas. Os seres humanos causaram ainda mais danos com a sua curiosidade, uma vez que muitos ocidentais ricos capturaram os peculiares cavalos para manter como animais de estimação.
23. Nos anos 60, estes factores resultaram na declaração da extinção dos Takhi na natureza pela União Internacional para a Conservação da Natureza, após várias expedições que não conseguiram encontrar o cavalo na Mongólia e na China. Foi só mais tarde, após esforços de reintrodução, que a espécie foi reclassificada como criticamente ameaçada.
24. Ainda hoje suficientemente raro para ser oficialmente classificado como ameaçado, os Cavalos de Przewalski continuam a enfrentar lutas. A competição por recursos com gado domesticado continua a ser uma das maiores ameaças actuais para a sobrevivência do cavalo, bem como uma perda da diversidade genética. A sua já pequena base genética, combinada com a hibridação com cavalos domésticos, resultou em menos descendentes e mais cavalos a morrer em idades mais jovens.
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Mongolian Horse Conservation
25. Um dos principais esforços de conservação que salvou as populações de cavalos mongóis foi a Fundação para a Preservação & Protecção do Cavalo de Przewalski. Fundada em 1977, introduziu um programa de intercâmbio de animais entre jardins zoológicos de todo o mundo. Isto ajudou a proteger e reproduzir a espécie, com o objectivo final de reintroduzi-los no meio selvagem.
26. Em 1992, 16 cavalos Przewalski’s Horses foram libertados de volta ao meio selvagem na Mongólia. Desde então, os esforços de reintrodução tiveram êxito no crescimento de populações selvagens em vários locais. Estes incluem o Parque Nacional de Khustain Nuruu, o Parque Nacional de Khar Us Nuur, e a Grande Área Estritamente Protegida Gobi B. Ajuda adicional veio de organizações como a Associação Takh e o Zoo Nacional do Smithsonian Institution.
27. Existem actualmente mais de 300 destes raros cavalos que vivem na natureza em toda a Mongólia e China. A população total da espécie é de cerca de 1.988 indivíduos, com 1101 fêmeas, 883 machos, e quatro cujo sexo é desconhecido. A espécie foi oficialmente alterada da lista vermelha da IUCN em 2011.
28, de criticamente ameaçada para ameaçada. Desde então, a Sociedade Geográfica Russa tem estado a trabalhar num projecto conhecido como “O regresso do Cavalo de Przewalski”. O seu objectivo é atingir o tamanho original da população do cavalo Mongol no seu habitat nativo. Planeiam estabelecer um centro de reintrodução que incluirá recintos de aclimatação e um hospital de investigação, ambos trabalhando em conjunto na preparação de cavalos para a vida na natureza.
29. Todos os Takhi que estão vivos hoje descendem de um grupo original de 13 indivíduos reprodutores que foram protegidos após a sua extinção na natureza através destes programas de conservação do zoo. Espera-se que a sua população continue a aumentar, mas muitos conservacionistas ainda se preocupam com uma perda de diversidade genética.
30. O Jardim Zoológico de San Diego tem estado em colaboração com investigadores da Universidade da Pensilvânia para estudar o ADN e a composição genética do Cavalo de Przewalski, num esforço para tomar decisões informadas sobre a reprodução e conservação da espécie. A esperança é obter informações que ajudem a manter a diversidade genética da espécie, e, em última análise, a salvá-la da extinção. -Christina Maggitas, foto principal via