Presque partout où vous allez dans le monde, les chevaux sont une source de grand émerveillement et d’intrigue. Ils sont souvent représentés comme l’incarnation de la liberté, galopant à travers les grands espaces avec une grâce impressionnante et une beauté pittoresque.
Ces animaux majestueux se sont révélés essentiels depuis qu’ils ont été domestiqués par les nomades asiatiques il y a environ 4 000 ans. Aujourd’hui encore, ils restent prépondérants dans le folklore et la mythologie traditionnels.
Bien que les chevaux soient souvent associés à un esprit sauvage, le seul cheval véritablement sauvage vivant aujourd’hui est le cheval mongol (alias cheval de Przewalski ou Takhi).
Les autres chevaux perçus comme « sauvages » – tels que le mustang nord-américain, le brumby australien ou le cheval du désert du Namib – ne sont en fait que des chevaux sauvages qui descendent de races autrefois domestiquées.
Les chevaux de Przewalski présentent des différences subtiles avec leurs homologues domestiques, notamment leur taille et leur corpulence, mais tous deux appartiennent à la famille des équidés.
Natif des steppes d’Asie centrale, le cheval mongol a été conduit à l’extinction à l’état sauvage, le dernier cheval ayant été repéré en 1968. Ce n’est que récemment que ces chevaux ont retrouvé le chemin de la nature, après que des efforts de réintroduction aient été mis en place pour sauver l’espèce.
Les chevaux de Przewalski sont actuellement classés comme étant en danger sur la liste rouge de l’UICN. Ils sont confrontés à de nombreux obstacles à leur rétablissement, comme la perte de diversité génétique due au pool génétique initialement réduit qui a été utilisé pour repeupler l’espèce.
Voici 30 faits fascinants sur le cheval de Mongolie, y compris des détails sur leur régime alimentaire, leur habitat, plus d’infos sur les raisons pour lesquelles ils sont actuellement classés comme en danger, et les efforts mis en place pour les protéger.
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- Faits élémentaires sur le cheval mongol
- Habitat du cheval mongol
- Régime alimentaire du cheval mongol
- Pourquoi le cheval mongol est-il en danger ?
- La conservation du cheval mongol
Faits élémentaires sur le cheval mongol
1. Le cheval sauvage mongol est aussi communément appelé cheval sauvage asiatique, cheval dzungarien, Takhi, et, plus reconnaissable, cheval de Przewalski. Il doit son nom à l’explorateur russe N.M. Przewalski, qui a décrit scientifiquement l’espèce sous le nom d’Equus przewalskii à la fin du XIXe siècle, après avoir trouvé le crâne et la peau d’un de ces chevaux rares et les avoir exposés dans un musée de Saint-Pétersbourg. Leur nom scientifique officiel est Equus ferus Przewalskii.
2. La première documentation de ces chevaux sauvages sont des gravures et des peintures rupestres qui ont été trouvées dans des grottes souterraines à travers l’Espagne et la France, datant de plus de 20 000 ans. Un moine tibétain nommé Bodowa a été le premier à les mentionner par écrit, et Gengis Kahn aurait vu ces chevaux lors de ses conquêtes mongoles.
3. Les chevaux sauvages sont très importants dans la culture traditionnelle mongole, et sont considérés comme un symbole de leur patrimoine national. Selon les contes populaires, le cheval serait la monture des dieux. Cela leur a valu le nom de Takhi, qui signifie esprit (ou digne d’être vénéré) en mongol.
4. Plus petits et plus trapus que la plupart des autres chevaux, les chevaux de Przewalski mesurent environ 48 à 56 pouces aux épaules et pèsent entre 550 et 800 livres. Ils sont souvent identifiés par leur grande tête et leur lourdeur, qui est soutenue par des pattes courtes de couleur plus foncée et souvent dotées de rayures ténues.
5. La robe de ces rares chevaux mongols peut varier en couleur, allant du beige au brun foncé. Mais ils arborent tous un ventre plus clair et un dos plus foncé qui contrastent avec leur museau blanc. Fait intéressant, ils se targuent d’avoir une crinière érigée sans forelock, un peu comme leur cousin, le zèbre (avec lequel ils partagent la même famille, les équidés).
6. Bien que les chevaux de Przewalski aient 66 chromosomes et que les chevaux domestiqués en aient 64, ils peuvent se croiser et produire des descendants fertiles qui ont 65 chromosomes. En raison du fait que la progéniture hybride partage l’apparence du cheval de Przewalski (notamment sa crinière raide et sa coloration), des tests chromosomiques sont nécessaires pour les identifier.
7. Le cheval de Przewalski est un animal très social, qui vit soit en harem, soit en troupeau de célibataires. Les harems sont constitués d’environ 10 juments et de leur progéniture, qui sont dirigées par un étalon dominant. Lorsque la progéniture mâle atteint l’âge de rivaliser avec l’étalon dominant, elle est chassée et rejoint un troupeau de célibataires jusqu’à ce qu’elle puisse rivaliser pour diriger son propre harem.
8. Les troupeaux de chevaux mongols agissent souvent de manière défensive dans le but de soutenir les poulains, dont le taux de survie tend à être faible en raison de leur vulnérabilité aux prédateurs. Les juments sont extrêmement protectrices de leurs petits et peuvent être assez agressives pendant les 6 à 8 premiers mois de la vie de leur progéniture, lorsqu’ils dépendent encore du lait de leur mère pour leur survie.
9. Comme les autres chevaux domestiqués, ces animaux mongols utilisent des hennissements pour communiquer entre eux. Lorsqu’un cheval hennit, cela peut être fait par frustration ou pour alerter les autres chevaux qu’un prédateur est proche de leur troupeau. Les étalons émettent également des hennissements et des grognements plus aigus pendant la parade nuptiale, ou lorsqu’ils sont défiés par un autre étalon.
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Habitat du cheval mongol
10. Le cheval sauvage de Mongolie a historiquement erré librement dans les steppes d’Asie, y compris à la frontière avec la Chine et dans le désert de Gobi. Malgré un climat extrêmement sec, la région de Gobi abrite de nombreux animaux mongols qui parcourent ses nombreuses sources, forêts et montagnes. Parmi eux, l’âne sauvage de Mongolie, un cousin du cheval de Przewalski.
11. Aujourd’hui, ces chevaux rares ne peuvent être trouvés que dans des sites de réintroduction en Mongolie, en Chine et au Kazakhstan. L’habitat du cheval de Przewalski leur demande une grande capacité d’adaptation, car les températures extrêmes peuvent être un défi. Pendant les mois d’hiver, ils développent un manteau épais pour rester au chaud contre les températures glaciales, qui peuvent souvent descendre en dessous de zéro.
12. Un autre défi que ces chevaux sauvages doivent combattre sont les vents violents de la région. Ils peuvent atteindre jusqu’à 90 miles par heure au printemps et à l’automne, lorsque les vents sont les plus forts. Pour protéger leurs yeux, leurs narines et leurs parties reproductives, les chevaux font face aux vents et rentrent leur queue entre leurs jambes.
13. Les plus mortels des prédateurs du cheval de Przewalski sont les loups, car ils peuvent poursuivre leurs proies pendant de longues périodes. Pour protéger leurs petits, les juments formeront un cercle autour de leur progéniture tandis que l’étalon patrouille le cercle, prêt à charger sur toute menace. Pendant la nuit, un cheval monte généralement la garde, surveillant les prédateurs pendant que le troupeau se repose.
14. Les chevaux mongols sont constamment en mouvement, leur domaine vital pouvant aller de 1 à 12 miles carrés. Les étalons d’un troupeau de célibataires sont ceux qui voyagent le plus, parcourant parfois plus de 13 miles par jour. Ils partent à la recherche d’eau et de lieux de pâturage favorables, ne s’arrêtant pour se reposer que lorsque les températures deviennent trop élevées.
15. Le cheval de Przewalski est le seul cheval véritablement sauvage qui subsiste dans le monde. Les autres chevaux « sauvages » qui parcourent l’Australie, les plaines occidentales d’Amérique du Nord et les îles-barrières de la côte Est ne sont que des chevaux sauvages (ou leurs descendants) qui se sont échappés de ranchs ou de fermes et sont retournés à l’état sauvage.
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Régime alimentaire du cheval mongolien
16. Le cheval de Przewalski maintient un régime strictement herbivore, obtenant la plupart de leur nutrition en broutant l’herbe et les feuilles des arbustes et des arbres. Mais leurs repas peuvent également inclure de l’écorce d’arbre si les sources de nourriture sont en baisse. Ceux qui vivent dans des zoos sont également nourris de foin, de carottes et de diverses céréales.
17. Comme les chevaux domestiques, les chevaux mongols sont des fermenteurs de l’intestin postérieur, ce qui signifie que la fermentation de leurs fibres ingérées se produit dans le gros intestin. Cela leur impose de boire beaucoup d’eau, et de consommer des aliments de faible qualité comme l’herbe. Les fermenteurs de l’intestin postérieur peuvent traiter la nourriture à un rythme plus rapide que les fermenteurs de l’intestin antérieur, ce qui leur permet d’avoir un apport alimentaire plus important.
18. Ces chevaux passent la plupart de leur temps à brouter et à chercher de l’eau. Chaque jour, ils consomment entre 12 et 15 livres d’herbe. Mais en raison de leur habitat extrêmement sec, trouver les grandes quantités d’eau dont ils ont besoin pour survivre peut être un défi. Si besoin est, ils utiliseront leurs sabots allongés et pointus pour creuser des trous dans le sol afin de trouver des sources d’eau supplémentaires.
19. Les habitudes alimentaires des Takhi changent en même temps que les saisons. Ils connaissent un phénomène appelé hypoderme, où leur taux métabolique ralentit en hiver. Cela les oblige à manger leur nourriture plus lentement que pendant les périodes plus chaudes de l’année afin de la digérer correctement.
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Pourquoi les chevaux mongols sont-ils en danger ?
20. Les populations de chevaux mongols ont commencé à diminuer après la dernière période glaciaire, lorsque leur steppe natale a commencé à passer de vastes prairies à des forêts auxquelles les animaux n’étaient pas bien adaptés. La dégradation de leur habitat, ainsi que les hivers rigoureux du milieu du 20e siècle, les ont forcés à migrer vers l’est, en territoire étranger.
21. On peut soutenir que les agriculteurs et le bétail ont été encore plus dommageables que les changements environnementaux auxquels les chevaux de Przewalski ont été confrontés. L’agriculture a bombardé les pâturages autrefois ouverts de leur habitat, créant une concurrence pour les ressources. Ceci, ainsi que la raréfaction de l’eau, les a contraints à s’installer dans des aires de répartition plus petites et a exercé une pression sur les moyens de subsistance de l’animal.
22. Les humains se sont également avérés être une grande menace pour ces chevaux sauvages, la chasse et les opérations militaires causant des dommages à l’espèce et faisant des ravages sur leurs terres natales. Les humains ont encore causé du tort avec leur curiosité, car de nombreux riches occidentaux ont capturé ces chevaux particuliers pour les garder comme animaux de compagnie.
23. Dans les années 1960, ces facteurs ont fait que le Takhi a été déclaré éteint à l’état sauvage par l’Union internationale pour la conservation de la nature après que plusieurs expéditions aient échoué à trouver le cheval en Mongolie et en Chine. Ce n’est que plus tard, après que des efforts de réintroduction aient été mis en place, que l’espèce a été reclassée comme étant en danger critique d’extinction.
24. Encore assez rares aujourd’hui pour être officiellement classés comme en danger, les chevaux de Przewalski continuent de faire face à des luttes. La concurrence pour les ressources avec le bétail domestiqué reste l’une des plus grandes menaces actuelles pour la survie du cheval, ainsi qu’une perte de diversité génétique. Leur base génétique déjà réduite, combinée à l’hybridation avec les chevaux domestiques, a entraîné une diminution de la descendance et un plus grand nombre de chevaux mourant à un plus jeune âge.
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Conservation du cheval mongol
25. L’un des principaux efforts de conservation qui a sauvé les populations de chevaux mongols est la Fondation pour la préservation & Protection du cheval de Przewalski. Fondée en 1977, elle a introduit un programme d’échange d’animaux entre les zoos du monde entier. Cela a permis de protéger et d’élever l’espèce, dans le but ultime de les réintroduire dans la nature.
26. En 1992, 16 chevaux de Przewalski ont été relâchés dans la nature en Mongolie. Depuis lors, les efforts de réintroduction ont réussi à faire croître les populations sauvages sur plusieurs sites. Il s’agit notamment du parc national de Khustain Nuruu, du parc national de Khar Us Nuur et de la zone strictement protégée du Grand Gobi B. Une aide supplémentaire est venue d’organisations telles que l’Association Takh et le National Zoo de la Smithsonian Institution.
27. Il y a actuellement plus de 300 de ces chevaux rares vivant à l’état sauvage à travers la Mongolie et la Chine. La population totale de l’espèce s’élève à environ 1 988 individus, dont 1101 femelles, 883 mâles et quatre dont le sexe est inconnu. L’espèce est officiellement passée de la catégorie « en danger critique d’extinction » à « en danger » sur la liste rouge de l’UICN en 2011.
28. Depuis lors, la Société géographique russe travaille sur un projet connu sous le nom de « Le retour du cheval de Przewalski. » Leur objectif est d’atteindre la taille originale de la population du cheval de Mongolie dans son habitat d’origine. Ils prévoient d’établir un centre de réintroduction qui comprendra des enclos d’acclimatation et un hôpital de recherche, les deux travaillant ensemble pour préparer les chevaux à la vie de retour à l’état sauvage.
29. Tous les Takhi qui sont vivants aujourd’hui descendent d’un groupe original de 13 individus reproducteurs qui ont été protégés après leur extinction dans la nature grâce à ces programmes de conservation dans les zoos. Leur population devrait continuer à augmenter, mais de nombreux défenseurs de la nature s’inquiètent toujours d’une perte de diversité génétique.
30. Le zoo de San Diego a collaboré avec des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie pour étudier l’ADN et la composition génétique du cheval de Przewalski, dans le but de prendre des décisions éclairées sur la reproduction et la conservation de l’espèce. L’espoir est d’obtenir des informations qui permettront de maintenir la diversité génétique de l’espèce et, en fin de compte, de la sauver de l’extinction. -Christina Maggitas, photo principale via