Cuando los europeos comenzaron a viajar en masa al Nuevo Mundo durante el siglo XVII, muchos llegaron con poco más que la ropa que llevaban puesta. Después de haber gastado hasta el último céntimo disponible para el viaje al otro lado del charco, los nuevos colonos empezaron a buscar los medios para comerciar, hacer trueques y comprar las necesidades para sobrevivir.
Los habitantes preexistentes de la tierra demostrarían ser muy hábiles en la obtención de muchas de las provisiones primarias necesarias para la vida diaria. Así comenzó una relación comercial que evolucionaría hasta convertirse en un intercambio de moneda, pero no de la manera en que podríamos pensar según los estándares actuales.
El wampum era el método de pago ampliamente aceptado y preferido entre las tribus nativas americanas (sobre todo Iroquois, Narragansett y Hiawatha) durante años antes de la llegada de los colonos. Las cuentas blancas y púrpuras, fabricadas con conchas de quahog, pulidas y formadas en cilindros, se cosían en cuerdas de distintas longitudes. Luego se unían para formar bandas artísticas, a menudo representativas de una historia, un cuento o un momento histórico de esa comunidad. Cuando lo que se considera un trueque normal (es decir, el intercambio de huevos, ropa, heno, etc.) no era una opción, el wampum se convirtió en el método de pago más utilizado.
Reconocido entre las tribus y los colonos de toda la costa este, el wampum se convirtió en una forma legal de moneda de cambio en los Estados Unidos, aún no establecidos, en 1637. A finales de 1700 se utilizaban nuevas herramientas para crear wampum, lo que provocó una producción en masa y una hiperinflación de las cuentas que se tambaleaba. La ahora abundante moneda, con una menor calidad artesanal, no valía casi nada; lo que provocó el abandono del wampum como método de pago de impuestos.
Como muchos bancos, casas de moneda y formas de entidades gubernamentales comenzaron a producir sus propios billetes, el valor y la fiabilidad de los propios artículos dependían únicamente de la reputación de la institución emisora. Si una institución no era conocida fuera de su región, a menudo la moneda no era aceptada y, por tanto, se veía obligada a salir de la circulación. Se necesitarían otros 100 años para eliminar por completo el wampum antes de adoptar el papel moneda y las monedas legales de finales del siglo XIX.
Una vez que el papel moneda y la acuñación de monedas se adoptaron como la única moneda de curso legal en los Estados Unidos, el gobierno federal dejó de reconocer toda la moneda anterior, el tabaco o las pieles (incluido el wampum). La moneda se imprimió entonces y se acuñó a través de las cecas reguladas, dejando los productos básicos como sólo eso, productos básicos.
Hoy en día, el wampum vuelve a considerarse de gran valor, pero sólo como artefacto para el comprador adecuado. Aunque muchas veces los artefactos se devuelven a la tribu o se donan a los museos, hay algunos comerciantes que se sabe que venden una banda de 10 o más cuerdas enlazadas por hasta 2.200 dólares.
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