Quando gli europei iniziarono a viaggiare in massa verso il Nuovo Mondo durante il XVII secolo, molti arrivarono con poco più dei vestiti che avevano addosso. Avendo speso praticamente fino all’ultimo centesimo del valore disponibile per il viaggio attraverso lo stagno, i nuovi coloni iniziarono a cercare i mezzi per commerciare, barattare e acquistare i beni necessari alla sopravvivenza. Iniziò così una relazione commerciale che si sarebbe evoluta in uno scambio di valuta, ma non nel modo in cui potremmo pensare secondo gli standard odierni.
Wampum era il metodo di pagamento ampiamente accettato e preferito dalle tribù di nativi americani (in particolare Iroquois, Narragansett e Hiawatha) per anni prima dell’arrivo dei coloni. Fatte da conchiglie di quahog, lucidate e formate in cilindri, le perle bianche e viola venivano poi cucite in corde di varie lunghezze desiderate. Venivano poi legate insieme per formare bande artistiche, spesso rappresentative di una storia, di un racconto o di un periodo storico di quella comunità. Quando quello che si può considerare un normale baratto (cioè lo scambio di uova, vestiti, fieno, ecc.) non era un’opzione, il wampum diventava il metodo di pagamento preferito.
Riconosciuto tra tribù e coloni su e giù per la costa orientale, il wampum divenne una forma legale di offerta negli Stati Uniti non ancora stabiliti nel 1637. Verso la fine del 1700 si utilizzavano nuovi strumenti per creare il wampum, causando una produzione di massa e una traballante iperinflazione delle perline. L’ormai abbondante offerta, con una qualità inferiore dell’artigianato, non valeva quasi più nulla; spingendo l’abbandono del wampum come metodo di pagamento delle tasse.
Quando molte banche, zecche e forme di entità governative iniziarono a produrre le proprie banconote, il valore e l’affidabilità degli oggetti stessi si basavano esclusivamente sulla reputazione dell’istituzione emittente. Se un’istituzione non era conosciuta al di fuori della propria regione, spesso la moneta non veniva accettata e quindi costretta a uscire dalla circolazione. Ci sarebbero voluti altri
100 anni per eliminare completamente il wampum prima di adottare la moneta cartacea e le monete legali degli ultimi anni del 1800.
Una volta che la cartamoneta e le monete furono adottate come unica valuta legale negli Stati Uniti, il governo federale non riconobbe più tutta la valuta precedente, tabacco o pelliccia (wampum incluso). La moneta fu quindi stampata e battuta attraverso le zecche regolamentate, lasciando le merci solo come tali, merci.
Oggi, il wampum è di nuovo considerato di alto valore, ma solo come manufatto per il giusto acquirente. Anche se molte volte i manufatti vengono restituiti alla tribù o donati ai musei, ci sono alcuni commercianti che sono stati conosciuti per vendere un gruppo di 10 o più stringhe collegate fino a 2.200 dollari.
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