Las arañas marinas se han vuelto más extrañas. Estos artrópodos oceánicos bombean sangre con sus tripas, según una nueva investigación. Es la primera vez que este tipo de sistema circulatorio se ha visto en la naturaleza.
No es ningún secreto que las arañas de mar son extrañas – y más que un poco espeluznantes. Una araña adulta podría estirarse fácilmente a través de un plato de comida. Se alimentan clavando su probóscide en animales blandos y succionando sus jugos. No tienen mucho espacio en su cuerpo, por lo que sus intestinos y órganos reproductores residen en sus enjutas patas. Y no tienen branquias ni pulmones. Para ello, absorben el oxígeno a través de su cutícula o piel en forma de concha. Ahora los científicos pueden añadir a esta lista un sistema circulatorio especialmente extraño.
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Amy Moran es bióloga marina en la Universidad de Hawái en Manoa. «Hace tiempo que no está claro cómo mueven realmente el oxígeno por su cuerpo», dice. Después de todo, los corazones de estos animales parecen demasiado débiles para realizar el bombeo de sangre necesario.
Para estudiar a estos animales, Moran y sus colegas viajaron a las aguas que rodean la Antártida. Allí, se sumergieron bajo el hielo para recogerlos. Recogieron varias especies diferentes. De vuelta al laboratorio, los investigadores inyectaron un colorante fluorescente en el corazón de los animales y observaron a dónde iba la sangre cuando el corazón latía. Descubrieron que la sangre sólo iba a la cabeza, el cuerpo y la probóscide del animal, pero no a sus patas.
Dentro de esas largas patas hay sistemas digestivos en forma de tubo, similares a los intestinos. Los científicos observaron más de cerca esas patas. Vieron que, a medida que las arañas digerían la comida, los intestinos de las patas se contraían en oleadas.
Los investigadores se preguntaron si estas contracciones ayudaban a bombear la sangre. Para averiguarlo, insertaron electrodos en las patas de los animales. Los electrodos utilizaron la electricidad para provocar una reacción química con el oxígeno del líquido de las patas. Luego midieron los niveles de oxígeno presentes. Efectivamente, las contracciones intestinales movían el oxígeno por el cuerpo.
En otra prueba, los científicos pusieron a las arañas de mar en agua con bajos niveles de oxígeno. Las contracciones en las tripas de los animales se aceleraron. Esto es similar a lo que ocurre en las personas privadas de oxígeno: Su corazón late más rápido. Lo mismo ocurrió cuando estudiaron varias especies de arañas de mar de aguas templadas.
Hay algunos otros animales, como las medusas, en los que el intestino juega un papel en la circulación. Pero esto nunca se ha visto antes en un animal más complejo que tiene sistemas digestivos y circulatorios separados, dice Moran.
Ella y su equipo describieron sus hallazgos el 10 de julio en Current Biology.
Louis Burnett es un fisiólogo comparativo en el Colegio de Charleston en Carolina del Sur. Él también considera emocionantes las nuevas observaciones de las arañas marinas. «La forma en que lo hacen es única», dice. «Es un hallazgo bastante novedoso porque no se sabe mucho sobre las arañas de mar y cómo respiran».
No temas a las arañas de mar
Si te parecen espeluznantes las arañas de mar, no eres el único. Moran dice que siempre ha «tenido algo» con las arañas terrestres y que le da especial miedo que salten sobre ella. Pero una vez que pasó un tiempo con las arañas de mar, superó su miedo. Para empezar, aunque tienen ocho patas, no son realmente arañas. Ambas son artrópodos. Pero las arañas pertenecen a un grupo llamado arácnidos. Las arañas de mar son otra cosa: picnogónidos (PIK-no-GO-nidz).
Las arañas de mar son coloridas y muy lentas. A Morán le parecen incluso algo simpáticas. Como los gatos, estos animales pasan mucho tiempo acicalándose. Y los machos cuidan de los huevos. Para ello, dan forma de «donuts» a los huevos y los llevan en las patas mientras se arrastran.
«Me costó un tiempo acostumbrarme a ellas», dice Moran. «Pero ahora los encuentro bastante hermosos»