Les araignées de mer viennent de devenir plus bizarres. Ces arthropodes des océans pompent le sang avec leurs entrailles, selon de nouvelles recherches. C’est la première fois que ce type de système circulatoire est observé dans la nature.
Ce n’est un secret pour personne que les araignées de mer sont bizarres – et plus qu’un peu effrayantes. À l’âge adulte, l’une d’entre elles pourrait facilement s’étendre sur une assiette à dîner. Elles se nourrissent en enfonçant leur trompe dans des animaux mous et en aspirant les sucs. Elles n’ont pas beaucoup de place dans leur corps, si bien que leurs entrailles et leurs organes reproducteurs se trouvent dans leurs pattes grêles. Et ils n’ont pas de branchies ou de poumons. Pour s’en sortir, ils absorbent l’oxygène à travers leur cuticule, ou leur peau semblable à une coquille. Maintenant, les scientifiques peuvent ajouter à cette liste un système circulatoire particulièrement étrange.
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Amy Moran est biologiste marine à l’Université d’Hawaï à Manoa. « On n’a pas su pendant longtemps comment ils font réellement circuler l’oxygène dans leur corps », explique-t-elle. Après tout, le cœur de ces animaux semblait trop faible pour assurer le pompage nécessaire du sang.
Pour étudier ces animaux, Moran et ses collègues se sont rendus dans les eaux entourant l’Antarctique. Là, ils ont plongé sous la glace pour les recueillir. Ils ont récolté plusieurs espèces différentes. De retour au laboratoire, les chercheurs ont injecté un colorant fluorescent dans le cœur des animaux, puis ont observé où allait le sang lorsque le cœur battait. Ils ont constaté que le sang n’allait que vers la tête, le corps et le proboscis de l’animal, et non vers ses pattes.
À l’intérieur de ces longues pattes se trouvent des systèmes digestifs en forme de tube, semblables à des intestins. Les scientifiques ont examiné de plus près ces pattes. Ils ont vu qu’au fur et à mesure que les araignées digéraient la nourriture, les intestins des pattes se contractaient par vagues.
Les chercheurs se sont demandés si ces contractions aidaient à pomper le sang. Pour le savoir, ils ont inséré des électrodes dans les pattes des animaux. Les électrodes ont utilisé l’électricité pour déclencher une réaction chimique avec l’oxygène présent dans le liquide des pattes. Ils ont ensuite mesuré les niveaux d’oxygène présents. Bien sûr, les contractions de l’intestin faisaient circuler l’oxygène dans le corps.
Dans un autre test, les scientifiques ont mis des araignées de mer dans une eau avec de faibles niveaux d’oxygène. Les contractions dans les boyaux à pattes des animaux se sont accélérées. Ce phénomène est similaire à ce qui se passe chez les personnes privées d’oxygène : Leur cœur bat plus vite. La même chose s’est également produite lorsqu’ils ont étudié plusieurs espèces d’araignées de mer des eaux tempérées.
Il existe quelques autres animaux, comme les méduses, chez lesquels l’intestin joue un rôle dans la circulation. Mais cela n’a jamais été observé auparavant chez un animal plus complexe qui a des systèmes digestif et circulatoire séparés, dit Moran.
Elle et son équipe ont décrit leurs résultats le 10 juillet dans Current Biology.
Louis Burnett est un physiologiste comparatif au Collège de Charleston en Caroline du Sud. Lui aussi trouve les nouvelles observations des araignées de mer passionnantes. « La façon dont elles sont uniques », dit-il. « C’est une découverte assez inédite parce qu’on ne sait pas grand-chose des araignées de mer et de la façon dont elles respirent. »
Ne craignez pas les araignées de mer
Si vous trouvez les araignées de mer effrayantes, vous n’êtes pas seul. Moran dit qu’elle a toujours « eu un truc » avec les araignées terrestres et qu’elle a particulièrement peur qu’elles lui sautent dessus. Mais une fois qu’elle a passé du temps avec des araignées de mer, elle a surmonté sa peur. D’abord, bien qu’elles aient huit pattes, ce ne sont pas vraiment des araignées. Toutes deux sont des arthropodes. Mais les araignées appartiennent à un groupe appelé arachnides (Ah-RAK-nidz). Les araignées de mer sont autre chose : des pycnogonides (PIK-no-GO-nidz).
Les araignées de mer sont colorées et très lentes. Moran les trouve même plutôt mignonnes. Comme les chats, ces animaux passent beaucoup de temps à se toiletter. Et les mâles s’occupent des œufs. Pour ce faire, ils façonnent les œufs en « beignets » et les portent sur leurs pattes en rampant.
« Il m’a fallu un certain temps pour m’y habituer », dit Moran. « Mais maintenant, je les trouve tout à fait beaux. »