As aranhas gigantes do mar da Antárctida respiram de forma realmente estranha

As aranhas do mar só ficaram mais esquisitas. Os artrópodes oceânicos bombeiam sangue com as suas entranhas, novas pesquisas mostram. É a primeira vez que este tipo de sistema circulatório é visto na natureza.

Não tem sido segredo que as aranhas do mar são bizarras – e mais do que um pouco assustadoras. Cheias de crescimento, pode-se facilmente esticar através de um prato de jantar. Alimentam-se enfiando a sua probóscide em animais macios e sugando os sucos. Não têm muito espaço no seu corpo, pelo que as suas entranhas e órgãos reprodutivos residem nas suas pernas espigadas. E não têm guelras nem pulmões. Para fazer face, absorvem oxigénio através da sua cutícula, ou pele tipo concha. Agora os cientistas podem adicionar um sistema circulatório especialmente estranho a esta lista.

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Amy Moran é biólogo marinho na Universidade do Havai em Manoa. “Há muito tempo que não é claro como é que eles movem realmente o oxigénio através dos seus corpos”, diz ela. Afinal de contas, os corações dos animais pareciam demasiado fracos para fazer o necessário bombeamento de sangue.

Para estudar estes animais, Moran e os seus colegas viajaram para as águas em torno da Antárctida. Lá, eles mergulharam sob o gelo para os recolher. Colheram várias espécies diferentes. De volta ao laboratório, os investigadores injectaram corante fluorescente nos corações dos animais, depois observaram para onde o sangue ia quando o coração batia. O sangue foi apenas para a cabeça, corpo e probóscide do animal, encontraram – não as pernas.

Para estudar aranhas marinhas gigantes, os investigadores mergulharam nas águas geladas da Antárctida.Rob Robbins

Dentro dessas pernas longas encontram-se sistemas digestivos semelhantes a tubos, semelhantes aos intestinos. Os cientistas examinaram mais de perto essas pernas. Viram que à medida que as aranhas digeriam os alimentos, as entranhas nas pernas contraíam-se em ondas.

Os investigadores perguntaram-se se estas contracções ajudavam a bombear o sangue. Para descobrir, introduziram eléctrodos nas pernas dos animais. Os eléctrodos utilizavam electricidade para desencadear uma reacção química com oxigénio no líquido das patas. Em seguida, mediram os níveis de oxigénio presentes. Com certeza, as contracções intestinais movimentavam o oxigénio à volta do corpo.

Em outro teste, os cientistas colocaram aranhas marinhas na água com baixos níveis de oxigénio. As contracções nas entranhas dos animais aceleraram. Isto é semelhante ao que acontece em pessoas privadas de oxigénio: O seu coração bate mais depressa. O mesmo aconteceu quando estudaram várias espécies de aranhas marinhas de águas temperadas.

Existem alguns outros animais, como as medusas, em que o intestino desempenha um papel na circulação. Mas isto nunca foi visto antes num animal mais complexo que tem sistemas digestivos e circulatórios separados, diz Moran.

Algarve e a sua equipa descreveram as suas descobertas a 10 de Julho em Current Biology.

Louis Burnett é um fisiologista comparativo no Colégio de Charleston na Carolina do Sul. Também ele acha as novas observações de aranhas marinhas excitantes. “A forma como são únicas”, diz ele. “É um achado bastante novo porque não se sabe muito sobre as aranhas marinhas e como elas respiram”

Não temam as aranhas marinhas

Se acharem as aranhas marinhas arrepiantes, não estão sozinhas. Moran diz que sempre “teve uma coisa” com as aranhas terrestres e teme especialmente que elas lhe saltem em cima. Mas uma vez que passou tempo com a aranhas marinhas, superou o seu medo. Para começar, embora tenham oito pernas, não são realmente aranhas. Ambas são artrópodes. Mas as aranhas pertencem a um grupo chamado aracnídeos (Ah-RAK-nidz). As aranhas marinhas são algo mais: picnogonídeas (PIK-no-GO-nidz).

Aranhas marinhas são coloridas e muito lentas. Moran até as acha um pouco bonitas. Tal como os gatos, estes animais passam muito tempo a cuidar de si próprios. E os machos cuidam dos ovos. Para o fazer, moldam os ovos em “donuts” e usam-nos nas pernas enquanto rastejam.

“Demorei algum tempo a habituar-me a eles”, diz Moran. “Mas agora acho-os bastante bonitos”.

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