República: Los cerdos duermen y echan raíces en las heces. Los cerdos sudan como cerdos. Los cerdos son animales asquerosos. Los cerdos son de color rosa. Los cerdos macho pueden tener un orgasmo durante media hora.
Realidad: Estos estereotipos se explican mejor por la mala cría. En la naturaleza, los jabalíes no duermen ni se revuelcan en la caca, sino que comen plantas. Se revuelcan en el barro, pero sólo porque es una buena forma de mantenerse frescos. Los cerdos domésticos suelen ser rosados, pero sólo porque los hemos hecho así. Los cerdos machos pueden eyacular durante minutos.
«No como nada que no tenga el suficiente sentido común como para despreciar sus propias heces». Así dice Jules Winnfield, el sicario interpretado por Samuel L. Jackson en Pulp Fiction, para explicar por qué no come cerdo.
Un grupo de jabalíes del zoo de Basilea (Suiza) se ha hecho famoso por su higiene alimentaria
Si Winnfield se hubiera tomado un momento para pensar, quizá no habría sido tan mordaz con los cerdos. Los conejos se comen sus propios excrementos, para dar a las hierbas relativamente indigestas un segundo paso a través de su sistema digestivo, pero nadie es maleducado con los conejos.
Los jabalíes -la raza ancestral de la que hemos creado nuestros cerdos domésticos- son omnívoros y no son demasiado exigentes con lo que comen. Sin embargo, el 90% de su dieta se compone de materia vegetal, por lo que probablemente no tengan un gusto especial por la caca.
Si un cerdo doméstico mastica de vez en cuando algún excremento, es más probable que sea porque su estrecho hogar hace que sea difícil no hacerlo.
De hecho, un grupo de jabalíes del zoo de Basilea (Suiza) se ha hecho famoso por su higiene alimentaria.
Los jabalíes se revuelcan en el barro, pero probablemente lo hacen para mantenerse frescos
Se les dio a los animales rodajas de manzana recubiertas de arena. En lugar de comérselas inmediatamente, las llevaban «a la orilla de un arroyo que pasaba por su recinto, donde ponían las frutas en el agua y las empujaban de un lado a otro con el hocico antes de comerlas»
Los jabalíes nunca harían esto por manzanas limpias. Aunque estuvieran realmente hambrientos, se tomaban la molestia de lavar su comida.
Además de sus elecciones alimentarias, los cerdos también tienen fama de ser más sucios en general.
Los jabalíes se revuelcan en el barro, pero probablemente lo hacen para mantenerse frescos.
Frotarse una capa de barro apelmazado también puede ser una forma ingeniosa de eliminar garrapatas y otros parásitos
Esto se debe a que los cerdos no tienen glándulas sudoríparas funcionales, algo que conviene recordar la próxima vez que alguien afirme que «sudan como un cerdo». Esta realidad fisiológica significa que los cerdos corren un grave riesgo de sobrecalentamiento, y el agua turbia se evapora mucho más lentamente que el agua limpia.
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«Un cerdo, como cualquier animal, va a intentar estar cómodo», dice Greger Larson, de la Universidad de Oxford (Reino Unido). «Si eso significa ensuciarse para mantenerse fresco, eso es lo que va a hacer. Probablemente encontraría otras soluciones, pero no se han proporcionado porque se les mantiene en corrales relativamente densos».
Una capa de barro en la piel puede servir también para otros fines, actuando como crema solar para evitar que la piel se queme, o como repelente de insectos para disuadir a los mosquitos y similares. Frotar una capa de barro también puede ser una forma ingeniosa de eliminar garrapatas y otros parásitos.
Paradójicamente, pues, revolcarse en el barro puede hacer que la piel esté más limpia que sucia.
También vale la pena recordar que el animal rosado y casi sin pelo que nos viene a la mente al mencionar la palabra «cerdo» es una innovación humana relativamente reciente.
Los seres humanos han seleccionado mutaciones raras que se eliminarían rápidamente en contextos salvajes
Los cerdos domésticos, y sus parientes salvajes los jabalíes, son sólo un miembro de toda una familia de animales porcinos llamada Suidae. La familia incluye más de una docena de especies, desde jabalíes hasta cerdos pigmeos, babirusas, cerdos forestales gigantes y cerdos africanos.
Las pruebas genéticas sugieren que los jabalíes fueron domesticados dos veces, a partir de linajes en Asia y Europa. Estos jabalíes ancestrales comenzaron a divergir hace alrededor de un millón de años, mucho antes de la domesticación, que ocurrió hace unos 9.000 años. A pesar de esta larga separación, los jabalíes asiáticos y europeos tienen exactamente el mismo aspecto camuflado.
No puede decirse lo mismo de las razas domésticas. En estos cerdos, el gen que codifica el color del pelaje es inmensamente variable y, por tanto, muestran una gama de colores y patrones.
Hemos forjado esta diversidad en menos de 10.000 años, dice Larson. En un artículo publicado en 2009, él y sus colegas escribieron que «los seres humanos han escogido mutaciones raras que se eliminarían rápidamente en contextos salvajes».
Hay un último rumor que hay que abordar: el tan repetido «hecho» de que los cerdos machos pueden tener un orgasmo durante 30 minutos.
Según las observaciones de los machos con cerdas reales, la duración de la cópula suele ser de 4 a 5 minutos, pero puede durar hasta 20 minutos
Lo primero que hay que decir es que no sabemos qué sensaciones experimentan los machos -o las hembras, en realidad- cuando se aparean, así que cualquier conversación sobre orgasmos es especulativa.
Pero si nos basamos en el omnipresente método de la «mano enguantada» utilizado para sacar el esperma de los cerdos macho, la eyaculación parece durar mucho tiempo. En un estudio de 2012 sobre «jabalíes de alto rendimiento», la duración media de la eyaculación fue de unos 6 minutos. Pero hubo una variación considerable, con un macho que aparentemente produjo semen de forma continua durante 31 minutos.
Es difícil saber si este tipo de eyaculación prolongada puede ocurrir en ausencia de la «mano enguantada», pero sin duda es una posibilidad. Según las observaciones de los machos con cerdas reales, la duración de la cópula suele ser de 4 a 5 minutos, pero puede durar hasta 20 minutos.
Cualquiera que sea la verdad sobre los orgasmos, un manual en línea sobre cómo inseminar artificialmente a los cerdos advierte a los practicantes que no deben interrumpir al macho antes de que termine, a menos que quieran tener un cerdo muy enfadado en sus manos. «Si lo sueltas demasiado pronto, prepárate para un desafío».